Télescope quotidien : combien peut être petite l’étoile la plus petite ?

Bonjour. Nous sommes le 14 décembre et nous voyageons aujourd’hui à environ 1 000 années-lumière de la Terre jusqu’à un amas d’étoiles dans la constellation de Persée. Des astronomes ayant utilisé le James Webb Space Telescope ont observé cet endroit dans le cadre de leur recherche pour répondre à une question simple : combien peut peser une étoile ? Webb est un outil idéal pour une telle recherche car les étoiles les plus petites – les naines brunes, qui émettent de la lumière à partir de la fusion du deutérium – sont les plus visibles en lumière infrarouge. Les astronomes se sont concentrés sur ce cluster d’étoiles, IC 348, car il est jeune et devrait contenir de nouvelles naines brunes. De telles étoiles petites émettent le plus de lumière lorsqu’elles sont jeunes, donc les étoiles les plus petites seraient au point de leur cycle de vie où elles seraient les plus visibles. Avec l’aide des télescopes terrestres, les astronomes ont identifié trois cibles dans une gamme allant de trois à huit masses joviennes, avec des températures de surface allant de 830° à 1 500° degrés Celsius (voir une image annotée ici). La plus petite de ces cibles semble peser entre trois et quatre fois la masse de Jupiter. L’étude de ces naines brunes extrêmement petites et la découverte de mystérieux hydrocarbures ont conduit les astronomes à se demander si ce sont vraiment des étoiles naines brunes. Elles le sont probablement, mais comment ont-elles pu se former ? Le meilleur type de science répond à une question et, à son tour, en pose deux autres dans le but de mieux comprendre le monde naturel qui nous entoure. Source : NASA, ESA, CSA, STScI, et K. Luhman et C. Alves de Oliveira