« Toutes les pièces sont en place pour le premier vol d’équipage du Starliner de Boeing. »

Les équipes au sol de la côte spatiale de la Floride ont hissé le vaisseau spatial Starliner de Boeing au sommet de sa fusée Atlas V de United Launch Alliance cette semaine, plaçant ainsi toutes les pièces en place pour le lancement le mois prochain avec deux astronautes vétérans de la NASA lors d’un vol d’essai vers la Station spatiale internationale. Ce sera la première fois que des astronautes voleront à bord de la capsule Starliner de Boeing, après deux vols d’essai sans équipage en 2019 et 2022. Le vol d’essai de l’équipage de Starliner (CFT) le mois prochain conclura une décennie et demie de développement et, si tout se passe bien, ouvrira la voie aux missions opérationnelles de Starliner pour transporter des équipages vers et depuis la station spatiale. Starliner accuse un retard de plusieurs années par rapport au calendrier et un dépassement de budget. Le vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX a effectué toutes les missions de rotation d’équipages de la NASA vers la station depuis son premier vol d’astronautes en 2020. Mais la NASA souhaite que le vaisseau spatial de Boeing soit opérationnel pour disposer d’une solution de secours à SpaceX. Elle alternerait ensuite entre Starliner et Crew Dragon pour des expéditions de six mois vers la station à partir de l’année prochaine. Les préparatifs pour le premier vol d’équipage de Starliner ont atteint une étape importante mardi lorsque le vaisseau spatial est sorti de son hangar au Kennedy Space Center de la NASA. Après être sorti du hangar avant l’aube, le transporteur transportant le vaisseau spatial s’est arrêté devant le bâtiment pour une brève séance photo avec les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams. Quelques heures plus tard, le transporteur est arrivé au Vertical Integration Facility (VIF) de ULA, le gigantesque hangar où les travailleurs avaient empilé la fusée Atlas V de Starliner plus tôt cette année. Une grue a hissé la capsule d’équipage de Boeing au sommet de l’Atlas V, achevant l’assemblage du lanceur de 52 mètres de haut.

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