Trae Stephens a construit des armes d’intelligence artificielle et a travaillé pour Donald Trump. Tel qu’il le voit, Jésus approuverait.

L’histoire d’origine de Trae Stephens commence comme le premier volume d’une série de thrillers d’espionnage. Galvanisé par le 11 septembre, il a juré en tant que lycéen de trouver une carrière qui lui permettrait de défendre son pays. Il a postulé dans des universités proposant des programmes qui pourraient le préparer à ce rôle héroïque. Aucune n’était intéressée par un enfant d’une ville délabrée de l’Ohio, alors il s’est rendu sans invitation à Washington, DC, est entré dans le bureau des admissions de l’Université de Georgetown et a obtenu son admission à l’École des affaires étrangères, où, entre autres choses, il a appris l’arabe. Après obtention de son diplôme, il a rejoint une agence de renseignement américaine (qu’il ne peut nommer), où il a utilisé son éducation en tant que « linguiste computationnel » pour mener une sorte de lutte antiterroriste sur ordinateur. Mais il n’a pas tardé à être frustré par la bureaucratie et par la configuration IT médiocre. C’est ici, cependant, que l’histoire de Stephens a divergé (un peu) de celle de l’agent secret de conte de fées avec toutes les armes et les astuces d’arts martiaux. Pendant son séjour à … où il était …, il a rencontré des personnes dans une startup de la Silicon Valley appelée Palantir, qui se lançait dans l’exploitation de données approfondie pour remporter des contrats gouvernementaux. Stephens les a rejoints. Après quelques années, la société de capital-risque qui soutenait Palantir, Founders Fund, lui a offert un poste au sein de l’équipe d’investissement. Il s’est retrouvé au cœur de la tentative de la Silicon Valley de créer des entreprises vendant des technologies militaires et de science des données au gouvernement. Il est sous la direction de Peter Thiel, le conservateur le plus notoire de la vallée. En 2016, bien sûr, Donald Trump a remporté la Maison Blanche. Thiel était un soutien et avait l’oreille du nouveau président. Stephens s’est retrouvé à diriger l’équipe de transition de Trump pour le Département de la Défense. Cette expérience l’a amené à cofonder ce qui est essentiellement une société sœur de Palantir : Anduril, un entrepreneur militaire qui intègre l’IA et la réalité mixte dans les technologies de défense. Son cofondateur clé était le sorcier de la VR Palmer Luckey. Anduril a commencé par construire des « champs de bataille intelligents » et plus tard des munitions, y compris des jets de combat autonomes et des drones sous-marins prêts à l’emploi. Plus récemment, Stephens a lancé une entreprise moins meurtrière : une startup matérielle appelée Sol qui fabrique un liseuse wearable à 350 $. Si Trump reprend la Maison Blanche, Stephens pourrait revenir à Washington. Mais peu importe qui remporte l’élection, Stephens s’est forgé un rôle unique : un VC technologique et fondateur avec des compétences en espionnage, ainsi qu’un fervent chrétien et conservateur qui exprime ses valeurs sans jugement. Notre conversation couvre la relation soudainement étroite de la Silicon Valley avec l’armée, le rôle approprié de l’IA dans les armes et les parallèles inquiétants de Stephens avec le colistier de Trump, JD Vance. Il explique aussi pourquoi il s’est construit un bunker. Steven Levy : À peine sept ans, Anduril emploie 3 000 personnes, est valorisé à 14 milliards de dollars et a remporté des contrats de défense d’une valeur de milliards de dollars. C’est inhabituel. Vous attendiez-vous à croître à ce rythme ?