Un an après le lancement, le vaisseau spatial Europa Clipper est presque arrivé à destination.

KENNEDY SPACE CENTER, Floride – La fenêtre de lancement pour une des missions spatiales robotiques les plus chères de l’histoire de la NASA s’ouvre dans un an, mardi. Avec un coût de 5 milliards de dollars, Europa Clipper essaiera d’aider les scientifiques à répondre à une question audacieuse en rapport avec son coût étonnant : y a-t-il des endroits en dessous de la surface de la lune glacée de Jupiter, Europa, qui pourraient abriter la vie ? Europa est légèrement plus petite que la Lune de la Terre et est beaucoup plus intéressante pour les scientifiques qui cherchent la vie. Le monde glacé abrite un vaste océan mondial d’eau liquide sous une croûte gelée. Clipper naviguera devant Europa près de 50 fois, s’approchant à 25 kilomètres de sa surface glacée, pour interroger la lune avec une suite sophistiquée de neuf instruments. Jordan Evans, qui dirige l’équipe qui développe Europa Clipper à la NASA Jet Propulsion Laboratory en Californie, a déclaré mardi à Ars que la mission était dans les temps pour partir vers Jupiter pendant une fenêtre de lancement planétaire de 21 jours ouvrant le 10 octobre 2024. Les ingénieurs qui établissent des trajectoires d’interplanétaires complexes ont même déterminé exactement quand Europa Clipper devait décoller. Si elle vole le premier jour de la fenêtre de lancement, le décollage aura lieu à 11 h 51 EDT, selon Evans. Cela pourrait être légèrement ajusté alors que les navigateurs affinent la trajectoire de la mission. « C’est un véhicule spatial de 6 000 kilogrammes [13 000 livres] avec des panneaux solaires à envergure de 30 mètres [30 mètres], avec des instruments de radar sensibles dessus, où tous les instruments doivent fonctionner simultanément », a déclaré Evans. « C’est une bête. »