Un artiste forensique a donné un visage à une jeune femme inca de 500 ans

En 1995, les archéologues ont découvert les restes gelés et momifiés d’une jeune fille inca haut dans les montagnes du Pérou, pensée avoir été sacrifiée dans ce qu’on appelle la Capacocha (ou l’Ohapaq hucha). A la fin du mois d’octobre, on a appris à quoi elle ressemblait vraisemblablement de son vivant, grâce à une reconstruction détaillée de l’artiste suédois Oscar Nilsson. Un buste en plâtre de cette reconstruction a été dévoilé lors d’une cérémonie au musée des sanctuaires andins de l’université catholique de Santa Maria à Arequipa, au Pérou, où les restes de la jeune fille (désormais appelée Juanita) sont exposés presque en continu depuis leur découverte. «Je ne pensais jamais connaître son visage quand elle était en vie», a déclaré l’archéologue Johan Reinhardt au BBC. Reinhardt avait trouvé les restes avec le montagnard péruvien Miguel Zárate à une altitude de 6 400 mètres, lors d’une expédition sur le volcan Ampato, l’un des plus hauts sommets des Andes. « 28 ans plus tard, cela est devenu une réalité grâce à la reconstruction d’Oscar Nilsson. » Selon Reinhardt, les chroniqueurs espagnols faisaient référence aux offrandes faites aux dieux incas: non seulement des statues, des tissus fins et de la céramique, mais également des sacrifices humains occasionnels dans des sanctuaires cérémoniels (huacas) construits au sommet des montagnes. On pense que les sacrifices humains de jeunes filles et de jeunes garçons étaient un moyen d’apaiser les dieux incas (Apus) pendant les périodes de changements climatiques irréguliers, en particulier les sécheresses. Les sécheresses étaient fréquentes après une éruption volcanique. Pendant ces périodes, le sol sur les sommets se dégelait suffisamment pour que les Incas puissent construire leurs sites et enterrer leurs offrandes. L’altitude est une des raisons pour lesquelles diverses momies incas ont été retrouvées dans un état de conservation remarquable. Des découvertes précédentes incluaient les restes d’un garçon inca trouvés par des pillards dans les années 1950, ainsi que le corps congelé d’un jeune homme en 1964 et celui d’un jeune garçon en 1985. Puis Reinhardt et Zárate ont entrepris leur ascension de l’Ampato en septembre 1995. Ils ont été stupéfaits de repérer un fardeau momifié sur la glace juste en dessous du sommet et se sont rendu compte qu’ils regardaient le visage congelé d’une jeune fille. Le corps était entouré d’offrandes pour les dieux incas, y compris des os de lama, de petites figurines sculptées et des fragments de poterie. Juanita était enveloppée dans un tissu funéraire coloré, portait une coiffe ornée de plumes et un châle d’alpaga, tout presque parfaitement préservé. Reinhardt et Zárate ont ensuite trouvé deux momies de glace supplémentaires (un jeune garçon et une jeune fille) le mois suivant, et une autre momie féminine en décembre 1997.