Aujourd’hui, une équipe internationale de chercheurs a partagé un atlas extrêmement détaillé des cellules du cerveau humain, mettant en carte sa stupéfiante diversité de neurones. L’atlas a été publié dans le cadre d’un vaste ensemble de 21 articles dans la revue Science, chacun approchant de manière complémentaire les mêmes questions fondamentales: quels types de cellules existent dans le cerveau? Et qu’est-ce qui rend les cerveaux humains différents de ceux des autres animaux? Avec des centaines de milliards de cellules entremêlées, cartographier l’ensemble du cerveau revient à essayer de tracer chaque étoile de la Voie lactée. (Le fonctionnement interne de chaque cellule est un petit monde en soi.) Mais tout comme de meilleurs télescopes permettent aux astronomes de mieux comprendre l’univers, les outils analytiques présentés ici donnent aux neuroscientifiques une «résolution sans précédent pour examiner les cellules du cerveau, ce qui permettra d’ouvrir de nouvelles fenêtres pour comprendre le fonctionnement du cerveau», explique Andrea Beckel-Mitchener, directrice adjointe du programme BRAIN des Instituts nationaux de la santé américains, qui a financé les atlas de cellules. Avec une carte complète des types de cellules, comprendre le fonctionnement des neurones – et comment les troubles du cerveau les font fonctionner de manière anormale – est à portée de main. «C’est une première étape pour définir la complexité cellulaire du cerveau», explique Bing Ren, professeur de médecine cellulaire et moléculaire à l’université de Californie à San Diego et l’un des principaux investigateurs du projet Atlas. «Les résultats ont été tout simplement stupéfiants.» Ce n’est pas le premier atlas de cellules cérébrales, et ce ne sera pas le dernier. Mais il est incroyablement détaillé. La collection de 21 études présente les résultats du dernier programme de financement de cinq ans de l’initiative BRAIN, le BICCN (BRAIN Initiative Cell Census Network). Les NIH ont alloué 100 millions de dollars à cet effort, visant à inventorier les types de cellules cérébrales avec plus de profondeur que jamais auparavant. «Le seul autre problème de biologie de grande envergure que nous ayons envisagé d’une telle ampleur est le Projet du génome humain», explique Beckel-Mitchener. «Le projet de cartographie cellulaire est l’effort de science d’équipe le plus important en neurosciences.» Historiquement, il a été pratiquement impossible de maîtriser la complexité du cerveau humain. Avec tant de pièces interconnected, «ce n’est vraiment qu’un seul organe – c’est comme un millier d’organes», explique Ed Lein, un chercheur principal à l’Institut Allen pour les sciences du cerveau, qui a aidé à mener le projet Atlas.
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