Il existe une relation inverse établie entre la taille d’un chien et sa durée de vie attendue. Les bergers allemands de la montagne bernoise et les danois ne vivent que six à huit ans, par exemple, tandis que les corgis peuvent vivre jusqu’à 15 ans et les chiennes jusqu’à deux décennies. La société de biotechnologie de San Francisco Loyal veut réduire cet écart et met au point un médicament expérimental pour prolonger la durée de vie et améliorer la qualité de vie des races de chiens de grande et de très grande taille. Aujourd’hui, l’entreprise a annoncé que, d’après les données préliminaires, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a conclu que le médicament de Loyal présentait une « raisonnable expectation d’efficacité ». L’entreprise n’a pas encore montré que son médicament prolongeait réellement la durée de vie, mais la décision de la FDA signale la confiance de l’agence dans la démarche de Loyal, et le médicament sera bientôt testé dans une plus grande étude. « Les propriétaires de gros chiens veulent plus de temps avec leurs chiens », explique Celine Halioua, PDG de Loyal. « C’est vraiment déchirant pour les gens qu’ils ne vivent pas si longtemps. » Elle soutient que la grande variété de tailles de chiens n’est pas naturelle, mais le résultat d’une sélection des chiens par les humains pour créer des chiens avec certaines caractéristiques physiques ou capables d’effectuer certaines tâches. En moyenne, les chiens mixtes vivent plus longtemps que leurs congénères de race pure. Jusqu’à présent, la FDA n’a approuvé aucun médicament pour prolonger la durée de vie des animaux – ou des humains, d’ailleurs. « C’est complètement nouveau », explique Linda Rhodes, ancienne PDG de la société de biotechnologie pour animaux de compagnie Aratana Therapeutics et consultante pour Loyal. Il est difficile d’étudier les médicaments de prolongation de la vie chez les personnes, explique-t-elle, car les humains vivent en moyenne plus longtemps que les autres espèces. Mais commencer avec les chiens – et les races dont la durée de vie est la plus courte – pourrait permettre de faire des découvertes importantes. « L’implication pour d’autres espèces, y compris les humains, est assez profonde », explique-t-elle. Le médicament expérimental de Loyal est une injection destinée à être administrée tous les trois à six mois par un vétérinaire. Le médicament a pour but de réduire les niveaux d’une hormone appelée IGF-1, qui est impliquée dans la croissance et le métabolisme et est liée à la taille du chien. Les gros chiens ont une variante génétique qui entraîne des niveaux élevés d’IGF-1 et les petits chiens ont une variante différente qui entraîne des niveaux plus faibles.
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