Un million de petits morceaux : la course pour reconstruire les récifs coralliens du monde

Lisa Carne nageait au milieu d’un lit de vase de mer dans le nord du Belize lorsqu’elle a vu un morceau de corail d’elkhorn flottant sur le fond sableux. Elle s’est arrêtée pour le regarder. Avec sa riche couleur ambrée et ses branches semblables à des bois de cerf, le fragment semblait vivant, malgré le fait qu’il se soit détaché de sa colonie mère. Professionnelle de la plongée, Carne a eu une idée : et si elle ramassait ce fragment et le déplaçait vers un patch de récif mort ? Et si elle le faisait encore et encore ? Pouvait-elle aider le récif à se rétablir plus rapidement ? Carne n’a pas arrêté de penser au fragment pendant qu’elle terminait sa plongée. Les récifs proches de chez elle, près du parc national de Laughing Bird Caye, dans le sud du Belize, venaient d’être dévastés par l’ouragan. Lorsqu’elle est rentrée chez elle, elle s’est assise devant son ordinateur et a commencé à rechercher en ligne tout ce qu’elle pouvait trouver sur la restauration des récifs. Quelques années plus tard, elle a commencé à fabriquer une pépinière sous-marine près de Laughing Bird Caye. Empruntant des techniques de la recherche académique, elle a utilisé des barres de fer et du grillage métallique pour fabriquer une paire de tables sous-marines. Elle nageait autour des récifs qu’elle avait identifiés comme étant résilients avec une paire de ciseaux de jardinage, coupant de petits morceaux de colonies saines. Elle les a amenés jusqu’à la surface suffisamment longtemps pour les coller à un disque de béton, puis elle les a « plantés » sous l’eau sur ses tables métalliques. Lentement, ils ont grandi. Ensuite, elle a commencé à transplanter ses coraux directement sur le récif. Aujourd’hui, l’organisation à but non lucratif de Carne, Fragments of Hope, travaille avec les pêcheurs locaux pour identifier les endroits prometteurs et suivre le sort de chaque morceau de corail qu’ils mettent sur le récif. Et c’est l’un des programmes de restauration du corail les plus réussis et les plus anciens au monde. Lorsque je l’ai interviewée sur Zoom l’automne dernier, elle avait mis en arrière-plan virtuel le sort de ses premiers plantages sur le ruban gris terne de corail mort. Des coraux ramifiés de la couleur du moutarde remplissaient l’image. « Vous ne pouvez pas le compter ! », a-t-elle dit fièrement en montrant du doigt le dense fourré derrière elle. Pourtant, malgré son succès, le programme de Fragments of Hope est toujours incroyablement petit. Il a fallu plus d’une décennie à Carne et à son équipe pour planter 160 000 fragments de corail sur moins de 9 acres de récifs. Dans le monde entier, les récifs couvrent une zone des millions de fois plus grande. Comme l’a déclaré Greg Asner, chercheur à l’université d’État de l’Arizona, qui dirige un programme de cartographie mondiale du corail, « Aucun programme de restauration du corail n’a été effectué à une échelle qui pourrait sauver un récif. La restauration des coraux n’a représenté qu’une fraction de 1/100 000e de la superficie totale des récifs coralliens peu profonds dans le monde. »