Un million de petits morceaux: la course pour reconstruire les récifs coralliens du monde

Lisa Carne nageait au milieu d’un lit d’herbe de mer dans le nord du Belize lorsqu’elle a vu un morceau de corail d’elkhorn errant sur le fond sableux. Elle s’est arrêtée pour le regarder. Avec sa riche couleur ambrée et ses branches semblables à des bois, le fragment semblait vivant malgré son détachement de sa colonie mère. Plongeuse professionnelle, Carne fut frappée par une idée : et si elle ramassait ce morceau et le déplaçait vers un patch de récif mort ? Et si elle le faisait encore et encore ? Pouvait-elle aider le récif à se rétablir plus rapidement ? Carne ne pouvait cesser de penser au fragment tout en terminant sa plongée. Les récifs proches de chez elle, près du parc national de Laughing Bird Caye, dans le sud du Belize, venaient d’être dévastés par l’ouragan. Lorsqu’elle rentra chez elle, elle s’assit devant son ordinateur et commença à chercher en ligne tout ce qu’elle pouvait trouver sur la restauration des récifs. Quelques années plus tard, elle commença à fabriquer une pépinière sous-marine près de Laughing Bird Caye. Empruntant des techniques de la recherche académique, elle utilisa du fer à béton et du treillis métallique pour fabriquer une paire de tables sous-marines. Elle nageait autour des récifs qu’elle avait identifiés comme résistants avec une paire de ciseaux à élaguer, coupant de petits morceaux de colonies saines. Elle les ramena dans les eaux peu profondes juste assez longtemps pour les coller à un disque de béton, puis elle « plantait » les fragments sous l’eau sur ses tables en métal. Lentement, ils ont grandi. Ensuite, elle a commencé à transplanter ses coraux directement sur le récif. Aujourd’hui, l’ONG de Carne, Fragments of Hope, travaille avec les pêcheurs locaux pour identifier les endroits prometteurs et suivre le sort de chaque morceau de corail qu’ils mettent sur le récif. Et c’est l’un des programmes de restauration du corail les plus réussis et les plus anciens au monde. Lorsque je l’ai rencontrée sur Zoom l’automne dernier, elle avait mis en arrière-plan virtuel le sort de ses premières plantations sur le gris terne des décombres de récif mort. Des coraux ramifiés de la couleur de la moutarde remplissaient l’image. « Vous ne pouvez pas le compter ! », a-t-elle dit fièrement en montrant du doigt le fourré dense derrière elle. Pourtant, malgré son succès, le programme de Fragments of Hope est toujours incroyablement petit. Il a fallu à Carne et à son équipe plus d’une décennie pour planter 160 000 fragments de corail sur moins de 9 acres de récif. Dans le monde entier, les récifs couvrent une zone des millions de fois plus grande. Comme l’a déclaré Greg Asner, chercheur à l’université d’État de l’Arizona qui dirige un programme de cartographie mondiale du corail, « Aucun projet de restauration du corail de toute nature ou de nulle part n’a été effectué à une échelle qui pourrait sauver un récif. La restauration du corail n’a pas représenté même 1/100 000e de la superficie des récifs coralliens peu profonds dans le monde entier. »