Un million de petits morceaux: la course pour reconstruire les récifs coralliens du monde

Lisa Carne nageait au milieu d’un lit de vase dans le nord du Belize lorsqu’elle a vu un morceau de corail d’elkhorn flottant sur le fond sableux. Elle s’est arrêtée pour le regarder. Avec sa riche couleur ambre et ses branches semblables à des bois, le fragment semblait vivant, malgré le fait qu’il ait été arraché à sa colonie mère. Professionnelle de la plongée, Carne a eu une idée : et si elle ramassait ce corail et le déplaçait vers un amas de récif mort ? Et si elle le faisait encore et encore ? Pouvait-elle aider le récif à se rétablir plus rapidement ? Carne n’a pas arrêté de penser au fragment pendant qu’elle terminait sa plongée. Les récifs proches de chez elle, près du Laughing Bird Caye National Park, dans le sud du Belize, venaient d’être dévastés par l’ouragan. Quand elle est rentrée chez elle, elle s’est assise devant son ordinateur et a commencé à chercher sur internet tout ce qu’elle pouvait trouver sur la restauration des récifs. Quelques années plus tard, elle a commencé à fabriquer une pépinière sous-marine près du Laughing Bird Caye. Empruntant des techniques de la recherche académique, elle a utilisé du fer à béton et du grillage métallique pour fabriquer une paire de tables sous-marines. Elle nageait autour des récifs qu’elle avait identifiés comme résistants avec une paire de ciseaux à élaguer, coupant de petits morceaux de colonies saines. Elle les a ramenés à la surface assez longtemps pour les coller sur un disque de béton, puis elle les a « plantés » sous l’eau sur ses tables métalliques. Lentement, ils ont grandi. Ensuite, elle a commencé à transplantation ses coraux directement sur le récif. Aujourd’hui, l’organisation à but non lucratif de Carne, Fragments of Hope, travaille avec les pêcheurs locaux pour identifier les endroits prometteurs et suivre le sort de chaque morceau de corail qu’ils mettent sur le récif. Et c’est l’un des programmes de restauration corallienne les plus réussis et les plus anciens au monde. Lorsque je l’ai rencontrée sur Zoom l’automne dernier, elle avait mis en arrière-plan virtuel l’image du sort de ses premières plantations sur le gris terne des décombres de récif mort. Des coraux ramifiés de la couleur du moutarde remplissaient l’écran. « Vous ne pouvez pas compter ça ! », A-t-elle dit fièrement en montrant du doigt l’épaisse broussaille derrière elle. Pourtant, malgré son succès, le programme de Fragments of Hope est toujours incroyablement petit. Il a fallu plus d’une décennie à Carne et à son équipe pour planter 160 000 fragments de corail sur moins de 9 acres de récif. Dans le monde entier, les récifs couvrent une surface des millions de fois plus grande. Comme l’a dit Greg Asner, chercheur à l’université d’État de l’Arizona qui dirige un programme de cartographie mondiale des coraux, « Aucun programme de restauration des coraux n’a été effectué à une échelle qui pourrait vraiment sauver un récif. La restauration des coraux n’a pas représenté plus d’1/100 000e de la superficie totale des récifs coralliens peu profonds dans le monde entier. »