Un million de petits morceaux: la course pour reconstruire les récifs coralliens du monde

Lisa Carne nageait au milieu d’un lit de vase de seagrass dans le nord du Belize lorsqu’elle a vu un morceau de corail d’elkhorn flottant à la surface du sable. Elle s’est arrêtée pour le regarder. Avec sa riche couleur ambrée et ses branches en forme d’andouiller, le fragment semblait vivant, malgré le fait qu’il était détaché de sa colonie mère. Carne, un plongeur professionnel, était frappé par une idée: et si elle ramassait ce morceau et le déplaçait vers un patch de récif mort? Et si elle le faisait encore et encore? Pouvait-elle aider le récif à se rétablir plus rapidement? Carne ne cessait de penser au fragment pendant qu’elle terminait sa plongée. Les récifs proches de chez elle, près du parc national de Laughing Bird Caye, dans le sud du Belize, venaient d’être dévastés par l’ouragan. Lorsqu’elle est rentrée chez elle, elle s’est assise devant son ordinateur et a commencé à rechercher en ligne tout ce qu’elle pouvait trouver sur la restauration des récifs. Quelques années plus tard, elle a commencé à fabriquer une pépinière sous-marine près de Laughing Bird Caye. Empruntant des techniques de la recherche académique, elle a utilisé du fer à béton et du treillis métallique pour fabriquer une paire de tables sous-marines. Elle nageait autour des récifs qu’elle avait identifiés comme résistants avec une paire de ciseaux de jardinage, coupant de petits morceaux de colonies saines. Elle a apporté chaque morceau à la surface assez longtemps pour le coller à un disque en béton, puis elle a « planté » les fragments sous l’eau sur ses tables métalliques. Lentement, ils ont grandi. Ensuite, elle a commencé à transplante ses coraux directement sur le récif. Aujourd’hui, l’organisation à but non lucratif de Carne, Fragments of Hope, travaille avec les pêcheurs locaux pour identifier les endroits prometteurs et suivre le sort de chaque morceau de corail qu’ils mettent sur le récif. Et c’est l’un des programmes de restauration du corail les plus réussis et les plus anciens au monde. Lorsque je l’ai rencontrée sur Zoom en automne dernier, elle avait mis en arrière-plan virtuel le sort de ses premiers semis sur le ruban gris terne du récif mort. De coraux ramifiés, de la couleur de la moutarde, remplissaient l’écran. « Vous ne pouvez pas le compter! » dit-elle fièrement, montrant du doigt le fourré dense derrière elle. Pourtant, malgré son succès, le programme Fragments of Hope est encore extrêmement petit. Il a fallu plus d’une décennie à Carne et à son équipe pour planter 160 000 fragments de corail sur moins de 9 acres de récif. Dans le monde entier, les récifs couvrent une surface des millions de fois plus grande. Comme l’a dit Greg Asner, chercheur à l’université d’État de l’Arizona qui dirige un programme de cartographie mondiale du corail, « Aucun projet de restauration du corail, de quelque type et de quelque lieu que ce soit, n’a été effectué à une échelle qui pourrait sauver un récif. La restauration du corail n’a pas représenté même 1/100 000e de la superficie des récifs coralliens peu profonds dans le monde entier. »