Un mini-Yellowstone autre-mondial a été trouvé dans les profondeurs de la mer.

Une scène spectaculaire, allant des luxuriants forêts tropicales aux imposantes chaînes de montagnes, jalonne la surface de notre planète. Mais certains des repères les plus emblématiques de la Terre – ceux qui peuvent renfermer des indices sur l’origine de la vie sur Terre et peut-être ailleurs – sont cachés au fond de l’océan. Les scientifiques ont récemment découvert un tel trésor dans les eaux équatoriennes: un mini-Yellowstone sous-marin appelé Sendero del Cangrejo. Cette brumeuse région étrangère bouillonne dans les profondeurs de la mer dans une zone appelée le Western Galapagos Spreading Center – une chaîne de montagnes sous-marine où les plaques tectoniques se séparent lentement l’une de l’autre. Le magma afflue de la mantle de la Terre ici pour créer une nouvelle croûte océanique dans un processus qui a créé les îles Galápagos et d’autres petits features sous-marins, comme les hydrothermaux. Ces vents, qui poussent de l’eau chauffée et riche en minéraux dans l’océan en soufflant des panaches, peuvent offrir des indices sur l’origine de la vie sur Terre. L’étude des hydrothermaux terrestres pourrait également offrir une voie d’accès à la recherche de la vie, ou du moins de ses composants, sur d’autres mondes. Le nouveau Sendero del Cangrejo contient une chaîne d’hydrothermaux qui s’étend sur près de deux terrains de football. Il abrite des sources chaudes et des cheminées de geysers qui prennent en charge une variété de créatures, des énormes vers de tube en spaghetti aux crabes de galathée albâtre. Les crabes, également appelés homards nains, ont aidé les chercheurs à trouver Sendero del Cangrejo. Les observateurs équatoriens ont choisi le nom du site, qui se traduit par «Sentier des crabes», en l’honneur. «Cela ressemblait vraiment aux homards nains qui nous guidaient comme des miettes de pain, comme si nous étions Hansel et Gretel, jusqu’au site de la cheminée», a déclaré Hayley Drennon, assistante de recherche principale à l’Observatoire terrestre Lamont-Doherty de l’Université Columbia, qui a participé à l’expédition.