Un mini-Yellowstone autreworldly a été trouvé dans les profondeurs de la mer.

Une spectaculaire beauté naturelle, allant des luxuriants forêts tropicales aux imposantes chaînes de montagnes, parsemée la surface de notre planète. Mais certains des lieux emblématiques de la Terre, ceux qui abritent peut-être des indices sur l’origine de la vie sur Terre et éventuellement ailleurs, sont cachés au fond de l’océan. Des scientifiques ont récemment découvert un tel trésor dans les eaux équatoriennes : un mini-Yellowstone sous-marin appelé Sendero del Cangrejo. Ce mystérieux royaume étranger frémit dans les profondeurs de la mer dans une zone appelée la zone de divergence occidentale des Galápagos, une chaîne de montagnes sous-marines où les plaques tectoniques se déplacent lentement l’une de l’autre. La lave jaillit de la zone de subduction ici pour créer une nouvelle croûte océanique dans un processus qui a créé les îles Galápagos et d’autres structures sous-marines, comme les hydrothermes. Ces hydrothermes, qui pompent de l’eau chauffée et riche en minéraux dans l’océan en soufflant de grandes colonnes, peuvent offrir des indices sur l’origine de la vie sur Terre. L’étude des hydrothermes terrestres pourrait également nous permettre de découvrir la vie, ou du moins ses blocs de construction, sur d’autres mondes. Le nouveau Sendero del Cangrejo contient une chaîne d’hydrothermes qui s’étend sur près de deux terrains de football. Il abrite des sources chaudes et des cheminées géysériennes qui soutiennent une variété de créatures, des colossaux vers de tube semblables à des spaghettis aux crabes Galatheid albâtres. Les crabes, également connus sous le nom de homards nains, ont aidé les chercheurs à trouver Sendero del Cangrejo. Les observateurs équatoriens ont choisi le nom du site, qui se traduit par « Sentier des Crabes », en leur honneur. « On avait vraiment l’impression que les homards nains nous guidaient comme des miettes de pain, comme si nous étions Hansel et Gretel, jusqu’au site des hydrothermes », a déclaré Hayley Drennon, assistante de recherche principale à l’Observatoire Lamont-Doherty de la Terre de l’université de Columbia, qui a participé à l’expédition.