Un naturaliste victorien a échangé des restes aborigènes dans un quid pro quo scientifique.

Quand le naturaliste et avocat australien Morton Allport est mort en 1878, un avis de décès l’a loué comme étant «le scientifique le plus en vue de la colonie», comme en témoigne sa position de vice-président de la Royal Society of Tasmania (RST) au moment de sa mort, parmi de nombreux autres honneurs internationaux. Mais selon un nouvel article publié dans la revue Archives of Natural History, la réputation étoilée d’Allport était moins fondée sur ses mérites scientifiques que sur sa pratique consistant à envoyer des spécimens précieux de tigres de Tasmanie (thylacines) et des restes d’Aborigènes européens en échange d’éloges scientifiques. Allport l’admet dans ses propres lettres, préservées dans la State Library of Tasmania, ainsi qu’à la direction des efforts de profanation de tombes pour obtenir ces restes humains. «Les premiers colons britanniques considéraient à la fois les thylacines et les peuples autochtones de Tasmanie comme un obstacle au développement de la colonie, et la réponse a été une violence institutionnalisée visant à éradiquer les deux», a déclaré l’auteur de l’article, Jack Ashby, directeur adjoint du University Museum of Zoology de Cambridge, en Angleterre. «Les lettres d’Allport montrent qu’il a investi lourdement dans le développement de sa réputation scientifique – en particulier dans la reconnaissance des sociétés scientifiques – en fournissant des restes humains et animaux de Tasmanie dans un arrangement de quid pro quo, plutôt que par ses propres efforts scientifiques.» Les thylacines ont disparu depuis 1936, mais ils étaient autrefois les plus grands carnivores marsupiaux de l’ère moderne. Les Européens ont d’abord établi leur colonie en Tasmanie en 1803 et ont considéré les tigres comme une menace, blâmant les animaux pour avoir tué leur bétail. Les colons ne voyaient pas la population aborigène d’un meilleur oeil et il y avait inévitablement des conflits entre les colons qui déplaçaient les populations autochtones et la concurrence accrue pour la nourriture. En 1830, une société agricole a instauré les premières primes sur les thylacines, avec le gouvernement qui a instauré sa propre prime en 1888. (Ashby écrit que les véritables tueurs de moutons étaient les chiens que les colons ont élevés pour chasser les kangourous.) Pendant ce temps, la soi-disant «Guerre noire» entre les colons et les natifs a conduit à un état de droit martial qui a «permis aux colons de tuer des peuples autochtones sans punition», selon Ashby. «Après 1830, ils ont été récompensés pour cela.» Un missionnaire chrétien nommé George Augustus Robinson a entrepris ce qui aurait dû être un effort moins violent (la soi-disant «Friendly Mission») pour relocaliser la population autochtone sur l’île Gun Carriage dans le détroit de Bass. Mais l’île ne disposait pas des ressources suffisantes pour soutenir le mode de vie traditionnel, et la plupart des personnes qui ont été relocalisées ont souffert de maladies et de mort. Robinson a néanmoins été largement récompensé pour ses efforts par des terres et de l’argent du gouvernement. Né en Angleterre, Allport était encore un bébé lorsque ses parents ont déménagé en Tasmanie, où son père s’est établi comme étant l’un des avocats les plus distingués de la colonie. Le jeune Morton a suivi les traces de son père et est devenu associé dans le même cabinet d’avocats, mais il avait également une fascination pour l’histoire naturelle. Il était particulièrement intéressé par l’élevage de poissons et la pratique de l’introduction d’espèces non indigènes dans les écosystèmes «afin de les améliorer» (acclimatation). Allport lui-même a introduit des espèces anglaises telles que la tanche, le perche et les nénuphars en Tasmanie, et a publié 15 articles avec la RST. Sinon, ses publications se sont limitées à trois courtes articles et une brève note sur des fossiles locaux entre 1866 et 1968.