« Un nouveau regard sur nos racines linguistiques »

Presque la moitié de toutes les personnes dans le monde parlent aujourd’hui une langue indo-européenne, dont les origines remontent à des milliers d’années à une langue mère unique. Des langues aussi différentes que l’anglais, le russe, l’hindoustani, le latin et le sanskrit peuvent toutes être retracées jusqu’à cette langue ancestrale. Au cours des derniers siècles, les linguistes ont découvert beaucoup de choses sur cette première langue indo-européenne, notamment de nombreux mots utilisés et certaines règles grammaticales qui la régissaient. En chemin, ils ont élaboré des théories sur les locuteurs d’origine, où et comment ils vivaient, et comment leur langue s’est si largement répandue. La plupart des linguistes pensent que ces locuteurs étaient des éleveurs nomades qui vivaient dans les steppes de l’Ukraine et de l’ouest de la Russie il y a environ 6 000 ans. Pourtant, une minorité place l’origine à 2 000 à 3 000 ans avant cela, avec une communauté de fermiers en Anatolie, dans la région de la Turquie moderne. Maintenant, une nouvelle analyse, utilisant des techniques empruntées à la biologie évolutive, penche en faveur de cette dernière hypothèse, bien que les steppes aient joué un rôle important ultérieurement. La technique de calcul utilisée dans cette nouvelle analyse fait l’objet d’un vif débat parmi les linguistes. Mais ses partisans affirment qu’elle promet d’apporter davantage de rigueur quantitative dans ce domaine et pourrait éventuellement repousser les dates clés plus loin dans le passé, un peu comme la datation au radiocarbone l’a fait dans le domaine de l’archéologie. « Je pense que la linguistique pourrait connaître l’équivalent de la révolution du radiocarbone », déclare Paul Heggarty, linguiste historique à la Pontificia Universidad Católica del Perú à Lima et coauteur de cette nouvelle étude ; il a décrit l’approche de calcul dans la revue Annual Review of Linguistics de 2021.