Un nouvel assistant d’orientation pour aider à prévenir les astronautes de se perdre dans l’espace.

La désorientation spatiale parmi les pilotes a entraîné 101 décès, 65 avions perdus et 2,32 milliards de dollars de dommages aux États-Unis entre 1993 et 2013, selon une étude. Le problème frappe également les astronautes, dont les sens peuvent être brouillés lorsqu’ils sont séparés de la traction familière de la gravité terrestre. Pourtant, une nouvelle approche pour fournir des commentaires sur l’orientation corporelle via de petits dispositifs vibrants sur la peau s’est avérée efficace avec des sujets expérimentaux dans des environnements à gravité zéro simulée. Les soi-disant vibrotactors, combinés à une formation spécialisée, aident à améliorer la capacité des sujets à lutter contre la désorientation spatiale selon une étude qui pourrait aider les astronautes à trouver leur orientation lorsqu’ils ne peuvent plus compter sur leurs autres sens. « Le vol spatial de longue durée entraînera de nombreux facteurs de stress physiologiques et psychologiques qui rendront les astronautes très susceptibles de la désorientation spatiale », a déclaré Vivekanand Vimal, principal chercheur. « Lorsqu’ils sont désorientés, un astronaute ne pourra plus compter sur ses propres capteurs internes sur lesquels il a compté toute sa vie. » Les chercheurs de l’université Brandeis, dans le Massachusetts, ont utilisé un dispositif de rotation multi-axes (MARS) – une sorte de chaise pivotante – qu’ils ont programmé pour qu’il agisse comme un pendule instable à l’envers. Tous les participants ont reçu un bandeau, des bouchons d’oreille et un bruit blanc à écouter. Ceux qui avaient des vibrotactors en avaient quatre attachés à chaque bras, qui vibreraient lorsqu’ils s’éloigneraient du point d’équilibre. Chaque participant a participé à 40 essais, visant à maintenir le dispositif de rotation aussi près que possible du point d’équilibre. L’étude, publiée dans la revue Frontiers in Psychology, a divisé les sujets en trois groupes: un groupe utilisant des vibrotacteurs, un groupe recevant une formation et un groupe utilisant à la fois des vibrotacteurs et une formation.