Un pack de six exoplanètes sub-Neptune se tient près d’une étoile voisine

Les scientifiques ont découvert un rare système planétaire à six exoplanètes orbitant une étoile brillante voisine. Rapporté dans Nature cette semaine, la découverte est particulièrement précieuse car la configuration des orbites des planètes montre que le système n’a pratiquement pas changé depuis sa formation il y a environ quatre milliards d’années. L’équipe de chercheurs internationaux a d’abord soupçonné un groupe d’exoplanètes orbitant l’étoile HD110067, située environ à 100 années-lumière de la Terre dans la constellation du Bélier. Les mesures effectuées à l’aide du Satellite d’observation des exoplanètes en transit (TESS) – un équipement de recherche de l’Institut de technologie du Massachusetts géré au nom de la NASA – ont détecté des baisses de luminosité de l’étoile, suggérant des planètes bloquant la lumière de l’étoile. La première analyse a suggéré deux planètes possibles avec des périodes orbitales différentes. Deux ans plus tard, TESS a observé la même étoile à nouveau, mais avec plus de données excluant l’hypothèse de deux planètes. Avec une grande partie des données TESS difficiles à interpréter ou peu compréhensibles, l’équipe dirigée par Rafael Luque, chercheur postdoctoral à l’université de Chicago, a décidé de se tourner vers un autre outil – le Satellite de caractérisation des exoplanètes de l’Agence spatiale européenne, ou Cheops pour faire court.