Un quiz de la BBC avec une conception inspirée de la Gestapo offre une étude sur les réponses au stress.

Le populaire jeu télévisé britannique Mastermind est une émission de la BBC depuis sa création en 1972. Il a donné lieu à de nombreuses versions internationales ainsi qu’à un jeu vidéo et à de nombreuses parodies. Il a maintenant inspiré des chercheurs de l’université d’Arizona, Tucson, pour qu’ils utilisent plusieurs saisons récentes comme laboratoire « réel » pour étudier les réponses physiologiques au stress, selon un nouvel article publié dans la revue Psychophysiology. Les résultats ont confirmé certaines conclusions précédentes des études en laboratoire et en ont contredit d’autres. L’équipe de l’Arizona a également constaté que des variations aléatoires dans le temps que le présentateur prend pour poser des questions différentes signifient que Mastermind n’est pas parfaitement « juste » lorsqu’il s’agit de déterminer le gagnant. Pourquoi un jeu télévisé? Selon les auteurs, c’est parce que les expériences en laboratoire en psychologie présentent des limitations inhérentes, car il est tout simplement trop difficile de reproduire de manière précise la cognition humaine complexe dans un tel environnement contrôlé – en particulier lors de l’étude de choses comme le stress et la cognition. «Les enjeux sont trop faibles, les tâches trop simples, les participants s’ennuient souvent et l’équipement, comme les scanners IRM, est trop lourd, ce qui rend les expériences en laboratoire une mauvaise réflexion de la cognition en situation réelle», ont écrit les auteurs. Une étude fondamentale de 1927 de Eric Ponder et W.P. Kennedy sur le fait que le clignotement augmente-t-il lorsque les gens sont sous stress est un cas illustratif. Ponder et Kennedy ont d’abord essayé de prouver cette relation dans un environnement de laboratoire avec des participants branchés à des appareils lourds et inconfortables pour mesurer la fréquence des clignotements. Mais ils n’ont réussi à générer le degré approprié de stress chez les sujets d’essai qu’une seule fois, lorsqu’un participant frustré est devenu vraiment en colère. Ils se sont tournés vers la mesure furtive de la fréquence des clignotements des témoins sous interrogatoire hostile en cour de justice. Cela a fonctionné, confirmant l’hypothèse de Ponder et Kennedy selon laquelle le clignotement augmente effectivement dans les situations stressantes. Au cours des deux dernières décennies en particulier, les psychologues ont de plus en plus recours aux jeux télévisés comme un genre de laboratoire qui imite mieux les contextes de la vie réelle pour le comportement et la cognition humaines. De telles émissions ont des enjeux plus élevés, provoquent un stress réel et sont finalement plus engageantes pour les participants. La plupart de ces études ont porté sur la prise de décisions risquées, car de nombreux jeux télévisés intègrent des aspects de jeux d’argent. Les participants à Deal or No Deal doivent par exemple choisir entre recevoir un prix en espèces d’un montant connu (par exemple 40 000 $) ou prendre le risque de tout perdre sur une « boîte mystère » qui peut contenir moins d’argent ou jusqu’à 1 million de dollars. Et Who Wants To Be a Millionaire exige que les participants mettent en jeu leurs gains accumulés à chaque tour successif lorsqu’ils tentent de répondre à des questions à choix multiples. Robert Wilson, un scientifique cognitif de l’université d’Arizona, voulait élargir l’utilisation des jeux télévisés dans les études psychologiques au-delà du comportement de choix et a pensé que Mastermind offrait une excellente opportunité. Chaque épisode a quatre participants, chacun d’entre eux devant répondre à des questions posées de manière continue dans deux rounds chronométrés, tout en étant assis sur une chaise en cuir noir avec un puissant faisceau de lumière éclairant leur visage. C’est un environnement hostile délibérément inspiré par les méthodes d’interrogatoire de la Gestapo (au moins c’est ce que le créateur de l’émission, Bill Wright, ancien prisonnier de guerre de la Seconde Guerre mondiale, a prétendu).