Un responsable de la NASA reconnaît un « désaccord » interne sur la sécurité du retour de la capsule Starliner.

Lors d’une conférence de presse mercredi, des responsables de la NASA ont publiquement discuté pour la première fois des divisions au sein de l’agence concernant la fiabilité du vaisseau spatial Starliner pour ramener sur Terre deux astronautes vétérans, Butch Wilmore et Suni Williams, depuis la Station spatiale internationale. L’agence spatiale a également confirmé des éléments clés rapportés exclusivement par Ars au cours de la dernière semaine, notamment que la NASA travaille discrètement depuis des semaines avec SpaceX sur une possible mission de sauvetage pour Wilmore et Williams, que le lancement de la mission Crew-9 a été retardé au 24 septembre pour tenir compte de cette possibilité, et que Starliner ne peut pas se désarrimer de manière autonome avec la configuration logicielle actuelle du véhicule. Le chef des opérations spatiales habitées de la NASA, l’ancien astronaute Ken Bowersox, a déclaré qu’aucune décision finale n’a été prise quant au retour sur Terre de Wilmore et Williams. Il a affirmé qu’il y avait des désaccords raisonnables entre les ingénieurs de la NASA, cliente du vol spatial, et Boeing, qui a développé et exploite le Starliner, concernant la viabilité des 28 propulseurs de contrôle de réaction utilisés pour manœuvrer délicatement le véhicule. « Je pense que c’est très sain, » a déclaré Bowersox au sujet de ces discussions internes lors d’un appel avec des journalistes mercredi. « Je dois admettre qu’il n’est pas toujours agréable d’avoir des désaccords. Ces discussions peuvent être douloureuses, mais c’est ce qui fait de nous une bonne organisation. » La NASA étudie diverses solutions de secours, mais les responsables semblent s’être arrêtés sur deux options pour ramener les deux astronautes sur Terre. Ils pourraient toujours rentrer sur Starliner si les ingénieurs de la NASA se sentent plus à l’aise avec l’incertitude concernant les performances des propulseurs, et le cas échéant, cela se ferait pendant la deuxième moitié de ce mois ou la première partie de septembre. Sinon, la NASA pourrait lancer la mission Crew-9 avec deux astronautes au lieu de quatre, et Wilmore et Williams rejoindraient cette « incrémentation » sur la station spatiale et rentreraient sur Terre en février 2025.