Une alarme majeure clignote sous la glace de Groenland.

Le changement climatique serait beaucoup pire s’il n’y avait pas les océans, qui ont absorbé 90% de la chaleur excédentaire que l’humanité a injectée dans l’atmosphère. Ce réchauffement des océans a déjà été dévastateur pour les organismes qui y vivent, mais il nous revient maintenant de manière inattendue: il contribue à la destruction des glaces qui se trouvent au Greenland. Cette feuille de glace malade (la partie reposant sur la terre) a contribué à plus de 17% de l’augmentation du niveau des mers observée entre 2006 et 2018, et de nouvelles recherches livrent encore plus de mauvaises nouvelles. (Le Groenland a beaucoup moins de glace que l’Antarctique, mais il en perd 270 milliards de tonnes par an, contre 150 milliards de tonnes pour l’Antarctique.) Les plateaux de glace nordiques du Groenland – la glace flottant sur l’océan au lieu de reposer sur la terre – ont en fait perdu plus du tiers de leur volume depuis 1978, grâce à l’eau de mer chaude qui ronge leur ventre. Trois de ces plateaux de glace nordiques ont complètement disparu depuis l’an 2000, et les cinq qui restent se détériorent rapidement, destabilisant à leur tour les glaciers voisins. Si les plateaux de glace ne contribuent pas vraiment à l’élévation du niveau des mers, étant donné qu’ils flottent déjà dans l’océan, ils agissent comme des barrages pour réguler la quantité de glace déchargée dans l’océan à partir de l’intérieur de la couche de glace sur la terre. «Nous voyons que les plateaux de glace deviennent de plus en plus faibles», explique le glaciologue Romain Millan, de l’université Grenoble Alpes, principal auteur d’un nouvel article dans Nature Communications. «Nous avons observé que, en réponse à cette fonte accrue, les glaciers reculent et déchargent déjà plus de glace dans l’océan.» Millan et ses collègues ont utilisé des satellites et des modèles pour vérifier plusieurs aspects de la santé des plateaux de glace nordiques du Groenland. Pour une part, les images satellites leur ont permis de déterminer la façon dont le volume et la superficie totaux de la glace ont diminué au fil des décennies. Plus profondément, ils ont pu suivre la « ligne de fond », où la feuille de glace se détache de la terre pour devenir un plateau de glace flottant. Au fur et à mesure que les marées montent et descendent, la glace se soulève et s’enfonce, un mouvement qui est suivi par les satellites pour déterminer avec précision l’emplacement exact des lignes de fond. Comme les plateaux de glace rétrécissent et s’amincissent, ces lignes reculent rapidement vers l’intérieur, où la topographie ajoute encore plus de problèmes. En passant de la côte à l’intérieur, la pente du sol est rétrograde, ce qui signifie que la surface du sol sous la glace devient plus profonde à mesure que vous vous déplacez vers le centre de l’île. «Si la ligne de fond commence à reculer, elle peut entrer dans un recul incontrôlable car elle est sur une pente rétrograde», explique Millan.