Une attirance IM est devenue une romance. Puis la vérité est apparue.

Tous les matins, pendant 12 ans, Thomas Montgomery se présentait à la Dynabrade factory dans Clarence, une petite ville de l’État de New York. Il enfilait ses lunettes de sécurité et se mettait à son poste jusqu’en fin d’après-midi, fabriquant des composants pour outils électriques. Après le travail, il promenait le chien de la famille, Shadow, et emmenait ses deux filles à l’entraînement de natation. Il était si présent au club de natation local qu’il en fut nommé vice-président. Il essayait d’être un bon père et un mari décent pour sa femme de 16 ans, Cindy. Il y avait quelques choses qu’il aimait faire : la nuit de poker du vendredi avec les gars, jouer au Texas Hold’Em sur Pogo.com, et le tournoi de cartes euchre de Dynabrade, qu’il a dominé deux années de suite. Mais dans l’ensemble, sa vie était banale. Ce qui explique peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux qui disparaissaient – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, écrivit-il sur du papier à en-tête de Dynabrade qu’il rangeait dans sa boîte à outils au travail, serait un marine de 18 ans nommé Tommy. Il aurait un ceinture noire en karaté, des cicatrices de balle à l’épaule gauche et à la jambe droite, des cheveux roux épais, et des dimensions impressionnantes (6’2 « , 190 livres, et un » 9 « dick »). encouragé par son nouvelle identité, Montgomery s’est connecté à Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une fille de 17 ans du West Virginia, dont il a appris plus tard qu’elle s’appelait Jessica. Il a commencé à envoyer des messages instantanés à « Jessi », qui plus tard a aussi utilisé le surnom « peaches_06_17 », et les mensonges ont été plus faciles à débiter à chaque appui sur la touche Retour. Sa mère était morte d’un cancer quand il avait 12 ans, lui dit-elle, et son père était un homme militaire. A 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl, et sa vie était si désespérée qu’il s’était engagé dans les Marines. Après une période d’entraînement au camp d’août pour devenir tireur d’élite, il se rendait en Irak. Montgomery a inventé des ruses élaborées pour maintenir le récit de Tommy, créant une deuxième identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait étonnamment au vrai Montgomery. L’accès de Tommy à l’Internet était censé être limité en raison de ses obligations militaires, alors Dad, comme Jessi le surnommait bientôt, a commencé à faire circuler les messages entre les deux amants. Il a également dit à Jessi de lui envoyer tout courrier et tout colis destinés à Tommy, car il avait des contacts en Irak et pouvait les lui faire parvenir rapidement. Les histoires de Tommy sur sa malchance touchèrent Jessi. Il avait besoin de réconfort, et Jessi le lui a fourni, disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy lui a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». À mesure que leur intimité grandissait, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine, prétendant que c’était lui, et lui a confié qu’il comptait se suicider en Irak ; elle lui a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils parlaient au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle envoyait parfois un message instantané à Tom Sr. pour lui parler de son amant. Jessi a également envoyé par courrier électronique à Tommy des photos d’elle-même, au nom de Tom Sr. Elle était fidèle à son surnom, que ce soit en passant ses doigts dans ses longs cheveux blonds, en pataugeant dans une piscine en bikini jaune, ou en montrant ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en denim. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou du moins de l’idée qu’il s’était faite de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme sur le point d’avoir un avenir avec la plus jolie fille du coin. Tommy avait dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur devise spéciale – la phrase des Marines « Toujours et pour toujours » -, ainsi que son nom entouré d’un coeur. Jessi, de son côté, avait monté des vidéos d’elle-même pour Tommy sur des ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de Lonestar.