Une collision de planète explique l’éclat puis le déclin de l’étoile

La formation des planètes est considérée comme un processus désordonné, car de nombreuses planètes en cours de formation se retrouvent dans des orbites instables, ce qui entraîne de nombreuses collisions, comme celle qui a donné lieu à la formation de la Lune. Le désordre ne s’arrête peut-être pas là, car de nombreux systèmes extrasolaires ont des indications selon lesquelles leurs planètes ont migré après leur formation, ce qui crée des conditions favorables à d’autres collisions. Il semble également que quelque chose de similaire se soit produit dans notre propre système solaire, car Jupiter et Saturne ont semblé se déplacer avant d’atteindre leurs orbites actuelles. Toutes les preuves de ces collisions sont cependant indirectes ou le résultat de modélisations. Les migrations planétaires sont trop lentes pour que nous puissions les suivre et nous ne pouvons pas imaginer de planètes suffisamment proches de leurs étoiles pour que les collisions soient probables. Mais une équipe de chercheurs pense maintenant avoir des preuves d’une collision de planètes géantes orbitant autour d’une étoile de type solaire. La preuve provient d’une combinaison de deux événements peu courants : l’éclaircissement soudain de l’étoile aux longueurs d’onde infrarouge, suivi deux ans plus tard par son obscurcissement dans le visible. L’étoile en question, initialement nommée 2MASS J08152329-3859234, est éloignée et de type solaire, et même les auteurs du nouvel article la décrivent comme étant «sinon banale». (Elle était également connue sous le nom de Gaia DR3 5539970601632026752.) Cela a changé en décembre 2021 lorsqu’elle a été repérée par un programme qui identifie les nouvelles supernovae en cherchant des changements soudains dans l’intensité des étoiles. L’All Sky Automated Survey for Supernovae a remarqué qu’elle avait considérablement diminué de luminosité et lui a donné un nouveau nom, ASASSN-21qj. Nous utiliserons ce dernier, car c’est de loin l’option la plus concise. Une telle diminution de luminosité est inhabituelle, mais pas inconnue – les dernières années ont vu les astronomes s’enthousiasmer devant l’obscurcissement soudain de Bételgeuse, une étoile massive voisine. Cet événement a finalement été attribué à un large nuage de poussière, et des explications similaires ont été proposées pour ASASSN-21qj dans un article publié plus tôt cette année. Et les grands nuages de poussière ne sont pas si rares qu’ils soient exceptionnels.

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