Une explosion de rayons gamma a chargé l’ionosphère de la Terre à 2 milliards d’années-lumière de distance.

Un surprenant jet de rayons gamma, baptisé GRB 221009A, continue de surprendre, bien que plus d’un an se soit écoulé depuis sa détection. Des scientifiques italiens viennent de publier une étude montrant comment la ionosphère de notre planète a été impactée en raison de sa haute intensité et de sa longue durée. La ionosphère est une des couches atmosphériques de la Terre, s’étendant de 60 km à plus de 950 km d’altitude. Contenant un plasma chargé électriquement, sa moitié inférieure, appelée le côté inférieur, s’étend jusqu’à 350 km. Au-delà de 350 km se trouve la moitié supérieure, appelée le côté supérieur. Selon Mirko Piersanti, qui est professeur à l’Université de L’Aquila, les effets des jets de rayons gamma ont souvent été observés dans le côté inférieur, mais rarement dans le côté supérieur de la ionosphère. «C’est parce que la densité du plasma et la conductivité dans le côté supérieur sont beaucoup plus faibles que dans le côté inférieur. De plus, pour observer cet effet, vous avez besoin d’un satellite qui puisse effectuer des observations, en orbite dans cette couche», a déclaré Piersanti. Un tel satellite s’est avéré orbiter la Terre à une altitude de 507 km. «Le satellite sismique électromagnétique chinois (CSES), une mission chinoise-italienne, était au bon endroit au bon moment, sous la zone d’illumination de ce jet de rayons gamma. Le satellite possède un instrument qui a enregistré une forte augmentation du champ électrique dans la ionosphère côté supérieur », a déclaré Piersanti. Le lien entre cette observation et l’événement du jet de rayons gamma n’était pas évident au début. Selon Piersanti, typiquement, la dynamique de la ionosphère est entièrement contrôlée par le Soleil. «La première chose que nous avons pensée était probablement quelque chose provenant du Soleil. Mais le Soleil a émis des éruptions qui ne correspondaient pas dans le temps à ce que nous avons observé. Aussi, à ce moment-là, nous étions sûrs qu’un jet de rayons gamma ne serait jamais capable de générer une telle variation dans la ionosphère côté supérieur. »