Une histoire d’amour qui a commencé sur IM s’est transformée en romance. Puis la vérité est apparue.

Tous les matins, pendant 12 ans, Thomas Montgomery est arrivé à la usine Dynabrade de Clarence, une petite ville dans l’état de New York. Il a enfilé ses lunettes de protection et s’est posté devant sa machine jusqu’en fin d’après-midi, fabriquant des composants pour outils électriques. Après le travail, il promenait le chien de la famille, Shadow, et emmenait ses deux filles à l’entraînement de natation. Il est devenu une présence si régulière au club de natation local qu’il en a été nommé vice-président. Il a essayé d’être un bon père et un mari décent pour sa femme de 16 ans, Cindy. Il y avait quelques choses qu’il aimait – la partie de poker du vendredi soir avec les gars, jouer au Texas Hold’Em sur Pogo.com, et le tournoi de euchre de Dynabrade, qu’il a dominé pendant deux ans d’affilée. Dans l’ensemble, cependant, la vie était sans histoire. Ce qui explique peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux qui disparaissaient – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, écrivit-il sur un papier à en-tête de Dynabrade qu’il rangeait dans sa boîte à outils au travail, serait un marine de 18 ans nommé Tommy. Il aurait un ceinture noire en karaté, des cicatrices de balle sur l’épaule gauche et la jambe droite, les cheveux roux épais, et des dimensions impressionnantes (6’2 « , 190 livres et un » 9 « pénis »). Encouragé par son nouvelle identité, Montgomery s’est connecté sur Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une fille de 17 ans de Virginie-Occidentale, dont il a plus tard appris qu’elle s’appelait Jessica. Il a commencé à envoyer des messages instantanés à « Jessi », qui plus tard a également pris le pseudonyme de « peaches_06_17 », et les mensonges ont été plus faciles à écrire à chaque pression de la touche Retour. Sa mère était morte d’un cancer quand il avait 12 ans, lui a-t-il dit, et son père était un homme militaire. À 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl, et sa vie est devenue si désespérée qu’il s’était engagé dans les Marines. Après un stage de départ à la base en juin pour se former comme tireur d’élite, il se rendait en Irak. Montgomery a ourdi d’élaborés prétextes pour maintenir l’histoire de Tommy, créant une seconde identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait étonnamment au vrai Montgomery. L’accès de Tommy à l’Internet était supposé être limité en raison de ses obligations militaires, donc Dad, comme Jessi le surnommait bientôt, a commencé à acheminer les messages entre les deux amants. Il a également dit à Jessi de lui envoyer tous les courriers et les colis pour Tommy, car il avait des contacts en Irak et pouvait les faire parvenir au jeune marine rapidement. Les histoires tristes de Tommy ont attiré Jessi. Il avait besoin de réconfort, et Jessi le lui a fourni, lui disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». À mesure que leur intimité grandissait, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine, prétendant que c’était lui, et lui a confié qu’il comptait se suicider en Irak; elle l’a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils parlaient au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle IM’d parfois Tom Sr. pour parler de son amant. Jessi a également envoyé par email à Tommy des photos d’elle-même, à l’attention de Tom Sr. Elle était à la hauteur de son surnom, que ce soit en passant ses doigts dans ses longs cheveux blonds, en pataugeant dans une piscine en bikini jaune ou en montrant ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en jean. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou, du moins, de l’idée de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme en route pour un avenir avec la plus jolie fille au monde. Tommy a dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur devise spéciale – le dicton des Marines « Toujours et pour toujours » -, ainsi que son nom entouré d’un cœur. Jessi, de son côté, a créé des montages vidéo d’elle-même pour Tommy sur des ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de Lonestar.