Une histoire d’amour virtuelle qui a finalement tourné à la romance. Puis la vérité est apparue.

Tous les matins du lundi au vendredi, pendant 12 ans, Thomas Montgomery a tapé son code à l’usine Dynabrade de Clarence, une petite ville de l’État de New York. Il a enfilé ses lunettes de sécurité et s’est posté devant sa machine jusqu’en fin d’après-midi, fabriquant des composants pour outils électriques. Après le travail, il promenait le chien de la famille, Shadow, et emmenait ses deux filles à l’entraînement de natation. Il est devenu une présence si régulière au club de natation local qu’il en a été nommé vice-président. Il a essayé d’être un bon père et un mari décent pour sa femme de 16 ans, Cindy. Il y avait quelques choses qu’il aimait – la partie de poker du vendredi soir avec les gars, jouer au Texas Hold’em sur Pogo.com, et le tournoi de euchre Dynabrade, qu’il a dominé deux ans de suite. Dans l’ensemble, cependant, la vie était sans histoire. Ce qui explique peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux en train de disparaître – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, écrivit-il sur du papier à en-tête Dynabrade qu’il stockait dans sa boîte à outils au travail, serait un marine de 18 ans nommé Tommy. Il serait ceinture noire en karaté, avec des cicatrices de balle sur l’épaule gauche et la jambe droite, des cheveux roux épais, et des dimensions impressionnantes (1,88 m, 86 kg, et un « 9 » dick « ). encouragé par son nouvel identité, Montgomery s’est connecté sur Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une adolescente de 17 ans de Virginie de l’Ouest, dont il a appris plus tard qu’elle s’appelait Jessica. Il a commencé à envoyer des messages instantanés « Jessi », qui plus tard a également été sous le pseudo « peaches_06_17 », et les mensonges ont coulé plus facilement à chaque pression de la touche Retour. Sa mère était morte d’un cancer quand il avait 12 ans, lui dit-elle, et son père était un homme militaire. À 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl, et sa vie est devenue si sans espoir qu’il s’était engagé dans les Marines. Après un passage à la base de l’entraînement en juin pour devenir tireur d’élite, il se dirigeait vers l’Iraq. Montgomery a ourdi d’élaborés subterfuges pour maintenir le scénario de Tommy, créant une seconde identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait étonnamment au vrai Montgomery. L’accès de Tommy à Internet était censé être limité en raison de ses obligations militaires, donc le père, comme Jessi a bientôt commencé à l’appeler, a commencé à transmettre les messages entre les deux amants. Il a également dit à Jessi de lui envoyer tous les courriers et les colis pour Tommy, car il avait des contacts en Irak et pouvait les faire parvenir au jeune marine rapidement. Les histoires de Tommy sur sa malchance ont attiré Jessi. Il avait besoin de réconfort, et Jessi le lui a fourni, disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». À mesure que leur intimité grandissait, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine, prétendant que c’était lui, et lui a confié qu’il comptait se suicider en Irak; elle lui a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils parlaient au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle IM parfois Tom Sr. pour parler de son amant. Jessi a également envoyé par email à Tommy des photos d’elle, à l’attention de Tom Sr. Elle a vécu jusqu’à son surnom, que ce soit en passant ses doigts dans ses longs cheveux blonds ondulés ou en pataugeant dans une piscine en bikini jaune ou en montrant ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en jean. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou, du moins, pour l’idée de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme en route pour un avenir avec la plus jolie fille du coin. Tommy a dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur devise spéciale – la phrase des Marines « Toujours et pour toujours » -, ainsi que son nom entouré d’un coeur. Jessi, de son côté, a monté des vidéos d’elle-même pour Tommy sur des ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de Lonestar.