Une histoire d’amour virtuelle qui a fini en romance. Puis la vérité a éclaté.

Tous les matins de chaque jour de la semaine pendant 12 ans, Thomas Montgomery a tapé son code à l’usine Dynabrade de Clarence, une petite ville de l’État de New York. Il a enfilé ses lunettes de protection et s’est posté devant sa machine jusqu’en fin d’après-midi, fabriquant des composants pour outils électriques. Après le travail, il a promené le chien de la famille, Shadow, et a emmené ses deux filles à l’entraînement de natation. Il est devenu une présence si régulière au club de natation local qu’il en a été nommé vice-président. Il a essayé d’être un bon père et un mari décent pour sa femme de 16 ans, Cindy. Il y avait quelques choses qu’il aimait – la partie de poker du vendredi soir avec les gars, jouer au Texas Hold’Em sur Pogo.com et le tournoi de euchre Dynabrade, qu’il a dominé pendant deux ans d’affilée. Mais dans l’ensemble, la vie était banale. Ce qui explique peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un gros ventre et des cheveux qui disparaissent – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, a-t-il écrit sur du papier à en-tête Dynabrade qu’il a rangé dans sa boîte à outils au travail, serait un marine de 18 ans nommé Tommy. Il serait ceinture noire en karaté, avec des cicatrices de balle à l’épaule gauche et à la jambe droite, des cheveux roux épais et des dimensions impressionnantes (6’2 « , 190 livres et un « 9 dick »). Encouragé par son nouvel identité, Montgomery s’est connecté à Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une fille de 17 ans du West Virginia, dont il a appris plus tard le vrai nom était Jessica. Il a commencé à envoyer des messages instantanés « Jessi », qui plus tard est allé sous le pseudo « peaches_06_17 », et les mensonges ont coulé plus facilement à chaque pression de la touche Retour. Sa mère était morte du cancer quand il avait 12 ans, lui a-t-il dit, et son père était un homme militaire. À 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl, et sa vie était si désespérée qu’il avait enlisté dans les Marines. Après un court séjour au camp d’entraînement en juin pour devenir tireur d’élite, il se dirigeait vers l’Iraq. Montgomery a inventé des ruses élaborées pour maintenir le récit de Tommy, créant une seconde identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait traits saillants au vrai Montgomery. L’accès de Tommy à Internet était supposé être limité en raison de ses obligations militaires, donc le père, comme Jessi l’a bientôt appelé, a commencé à faire circuler les messages entre les deux amants. Il a également dit à Jessi de lui envoyer tout courrier et tout colis pour Tommy, car il avait des contacts en Irak et pouvait leur faire parvenir rapidement le jeune marine. Les histoires de Tommy sur sa malchance ont attiré Jessi. Il avait besoin de réconfort, et Jessi le lui a fourni, disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». À mesure que leur intimité grandissait, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine, affirmant que c’était lui-même, et lui a confié qu’il comptait se suicider en Irak; elle l’a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils ont parlé au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle IM parfois Tom Sr. pour parler de son amant. Jessi a également envoyé par courrier électronique à Tommy des photos d’elle-même, par l’intermédiaire de Tom Sr. Elle a vécu jusqu’à son surnom d’écran, que ce soit en passant ses doigts dans ses longs cheveux blonds ondulés ou en pataugeant dans une piscine en bikini jaune ou en montrant ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en jean. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou du moins de l’idée de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme en route pour un avenir avec la plus jolie fille alentour. Tommy a dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur motto spécial – la phrase des Marines « Toujours et pour toujours » -, ainsi que son nom entouré d’un cœur. Jessi, de son côté, a monté des vidéos d’elle-même pour Tommy sur des ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de Lonestar.