Une histoire d’amour virtuelle qui a mal tourné. Puis la vérité est apparue.

Tous les matins, pendant 12 ans, Thomas Montgomery a tapé son code à l’usine Dynabrade de Clarence, une petite ville de l’État de New York. Il a enfilé ses lunettes de sécurité et s’est posté devant sa machine jusqu’en fin d’après-midi, fabriquant des composants pour des outils électriques. Après le travail, il sortait le chien de la famille, Shadow, et emmenait ses deux filles à l’entraînement de natation. Il était si présent au club de natation local que les membres l’ont nommé vice-président. Il essayait d’être un bon père et un mari décent pour sa femme de 16 ans, Cindy. Il y avait quelques choses qu’il aimait bien faire : les soirées poker du vendredi avec les copains, jouer au Texas Hold’em sur Pogo.com, et le tournoi de cartes euchre de Dynabrade, qu’il a dominé pendant deux ans d’affilée. Mais la vie était en grande partie sans histoire. Ce qui explique peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux qui disparaissaient – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, a-t-il écrit sur du papier à en-tête Dynabrade qu’il rangeait dans sa boîte à outils au travail, serait un marine de 18 ans nommé Tommy. Il serait ceinture noire de karaté, avec des cicatrices de balle sur l’épaule gauche et la jambe droite, les cheveux rouge vif, et des dimensions impressionnantes (1,88 m, 90 kg, et un pénis de « 9 »). Encouragé par son nouvel identité, Montgomery s’est connecté à Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une jeune fille de 17 ans de Virginie-Occidentale, dont il a appris plus tard qu’elle s’appelait Jessica. Il a commencé à lui envoyer des messages instantanés, et les mensonges ont été de plus en plus faciles à taper à chaque fois qu’il appuyait sur la touche « Retour ». Sa mère était morte d’un cancer quand il avait 12 ans, lui a-t-il dit, et son père était un homme militaire. À 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl, et sa vie était devenue si désespérée qu’il avait rejoint les Marines. Après une période au camp d’entraînement de boot camp en juin pour devenir tireur d’élite, il était sur le point d’aller en Irak. Montgomery a imaginé d’élaborés subterfuges pour maintenir l’histoire de Tommy, créant une deuxième identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait étonnamment au vrai Montgomery. L’accès de Tommy à Internet était supposé être limité en raison de ses obligations militaires, alors le père, comme Jessi l’a bientôt appelé, a commencé à faire circuler les messages entre les deux amants. Il a également dit à Jessi de lui envoyer toute la correspondance et les colis destinés à Tommy, car il avait des contacts en Irak et pouvait les faire parvenir au jeune marine rapidement. Les histoires de malchance de Tommy attiraient Jessi. Il avait besoin de réconfort, et Jessi le lui fournissait, lui disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». À mesure que leur intimité grandissait, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine, prétendant que c’était lui-même, et lui a confié qu’il comptait se suicider en Irak ; elle l’a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils ont pu parler au téléphone de temps en temps. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle lui envoyait parfois un message instantané pour parler de son amant. Jessi a également envoyé par courrier électronique à Tommy des photos d’elle-même, au nom de Tom Sr. Elle était à la hauteur de son surnom, que ce soit en passant ses doigts dans ses longs cheveux blonds ondulés ou en pataugeant dans une piscine en bikini jaune ou en montrant ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en jean. Jessi était amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou du moins de l’idée qu’il se faisait de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme sur le point d’avoir un avenir avec la plus jolie fille du coin. Tommy avait dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur devise spéciale – la devise des Marines « Toujours et pour toujours » -, ainsi que son nom entouré d’un cœur. Jessi, de son côté, avait monté pour Tommy des vidéos d’elle-même sur des ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There