Une idylle en ligne avec un inconnu s’est transformée en romance. Mais ensuite, la vérité est sortie.

Tous les matins du lundi au vendredi pendant 12 ans, Thomas Montgomery a tapé son code d’entrée à la Dynabrade, une usine dans la petite ville de Clarence, dans l’État de New York. Il a enfilé ses lunettes de sécurité et s’est posté devant sa machine jusqu’en fin d’après-midi, fabriquant des composants pour des outils électriques. Après le travail, il promenait le chien de la famille, Shadow, et emmenait ses deux filles à l’entraînement de natation. Il était si présent au club de natation local qu’il en est devenu le vice-président. Il a essayé d’être un bon père et un bon mari pour sa femme de 16 ans, Cindy. Il y avait quelques choses qu’il aimait faire – la partie de poker du vendredi soir avec les gars, jouer au Texas Hold’Em sur Pogo.com, et le tournoi de euchre de Dynabrade, qu’il a dominé pendant deux ans d’affilée. Mais dans l’ensemble, la vie était ennuyeuse. Ce qui explique peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux qui disparaissent – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, a-t-il écrit sur du papier à en-tête de Dynabrade qu’il stockait dans sa caisse à outils au travail, serait un marine de 18 ans nommé Tommy. Il serait ceinture noire de karaté, avec des cicatrices de balles sur l’épaule gauche et la jambe droite, des cheveux roux épais, et des dimensions impressionnantes (6’2 « de haut, 190 livres, et un » 9 « de dick »). Encouragé par son nouvel identité, Montgomery s’est connecté sur Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une fille de 17 ans de Virginie occidentale, dont il a appris plus tard qu’elle s’appelait Jessica. Il a commencé à envoyer des messages instantanés à « Jessi », qui plus tard a pris le pseudonyme de « peaches_06_17 », et les mensonges ont coulé plus facilement à chaque pression de la touche Retour. Sa mère était morte d’un cancer quand il avait 12 ans, lui a-t-il dit, et son père était un homme militaire. À 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl, et sa vie était si désespérée qu’il s’était engagé dans les Marines. Après un stage de départ à la base en juin pour se former comme tireur d’élite, il se dirigeait vers l’Iraq. Montgomery a conçu d’élaborés subterfuges pour maintenir l’histoire de Tommy, créant une seconde identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait beaucoup au vrai Montgomery. L’accès de Tommy à Internet était supposément limité en raison de ses obligations militaires, donc le père, comme Jessi l’a bientôt appelé, a commencé à faire circuler les messages entre les deux amants. Il a également dit à Jessi de lui envoyer tout courrier et tout colis pour Tommy, car il avait des contacts en Irak et pouvait les lui faire parvenir rapidement. Les histoires de Tommy sur sa malchance ont attiré Jessi. Il avait besoin de réconfort, et Jessi le lui a fourni, lui disant qu’elle était fière de lui en dépit de ses erreurs. Tommy a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». À mesure que leur intimité grandissait, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine, prétendant que c’était lui, et lui a confié qu’il comptait se suicider en Irak; elle lui a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils se parlaient au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle passait parfois en mode IM avec Tom Sr. pour parler de son amant. Jessi a également envoyé par email à Tommy des photos d’elle-même, par l’intermédiaire de Tom Sr. Elle était à la hauteur de son surnom d’écran, que ce soit en passant ses doigts dans ses longs cheveux blonds, en se prélassant dans une piscine dans un bikini jaune, ou en montrant ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en jean. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou du moins de l’idée de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme en route vers un avenir avec la plus jolie fille alentour. Tommy a dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur devise spéciale – la phrase des Marines « Toujours et pour toujours » -, ainsi que son nom entouré d’un cœur. Jessi, de son côté, a monté des vidéos d’elle-même pour Tommy sur des ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already