Une idylle en ligne qui a tourné à l’amour. Puis la vérité est apparue.

Tous les matins, du lundi au vendredi, pendant 12 ans, Thomas Montgomery a tapé son code à l’usine Dynabrade de Clarence, une petite ville de l’État de New York. Il a mis ses lunettes de protection et s’est posté devant sa machine jusqu’en fin d’après-midi, fabriquant des composants pour outils électriques. Puis il a promené le chien de la famille, Shadow, et a conduit ses deux filles à leur entraînement de natation. Il est devenu si familier des lieux au club de natation local qu’on l’a nommé vice-président. Il a essayé d’être un bon père et un mari décent pour sa femme de 16 ans, Cindy. Il y avait quelques choses qu’il aimait bien faire : les soirées poker du vendredi avec les gars, jouer au Texas Hold’em sur Pogo.com et le tournoi de cartes euchre de Dynabrade, qu’il a dominé pendant deux ans d’affilée. Mais dans l’ensemble, sa vie était assez banale. Ce qui explique peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux en train de disparaître – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, a-t-il écrit sur du papier à en-tête Dynabrade qu’il conservait dans sa caisse à outils au travail, serait un marine de 18 ans du nom de Tommy. Il serait ceinture noire de karaté, avec des cicatrices de balle au niveau de l’épaule gauche et de la jambe droite, les cheveux roux épais et des dimensions impressionnantes (1,88 m, 90 kg et un « sexe de 9 »). Encouragé par son nouvel identity, Montgomery s’est connecté à Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une fille de 17 ans du West Virginia, dont il a appris plus tard qu’elle s’appelait Jessica. Il a commencé à envoyer des messages instantanés à « Jessi », qui s’est plus tard fait appeler « peaches_06_17 », et les mensonges ont coulé plus facilement à chaque pression de la touche Retour. Sa mère était morte d’un cancer quand il avait 12 ans, lui a-t-il dit, et son père était un militaire. A 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl, et sa vie était devenue si désespérée qu’il avait choisi de s’engager dans les Marines. Après une période de stage au camp d’entraînement en juin pour devenir tireur d’élite, il se dirigeait vers l’Iraq. Montgomery a inventé des ruses élaborées pour maintenir l’histoire de Tommy, créant une seconde identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait étonnamment au vrai Montgomery. L’accès de Tommy à Internet était censé être limité en raison de ses obligations militaires, de sorte que Dad, comme Jessi l’a bientôt appelé, a commencé à faire circuler les messages entre les deux amants. Il lui a également dit de lui envoyer tout courrier et tout colis destinés à Tommy, car il avait des contacts en Iraq et pouvait les lui faire parvenir rapidement. Les histoires de malchance de Tommy ont attiré Jessi. Il avait besoin de réconfort, et Jessi le lui a fourni, disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». Au fur et à mesure que leur intimité grandissait, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine, prétendant que c’était lui, et lui a confié qu’il avait l’intention de se suicider en Iraq ; elle l’a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils ont parlé au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle a parfois envoyé un message instantané à Tom Sr. pour lui parler de son amant. Jessi a également envoyé par email à Tommy des photos d’elle-même, à l’attention de Tom Sr. Elle était à la hauteur de son surnom, que ce soit en passant ses doigts dans ses longs cheveux blonds ondulés ou en nageant dans une piscine en bikini jaune ou en montrant ses longues jambes bronzées dans une jupe en jean moulante. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou du moins de l’idée qu’il avait de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme sur le point de construire un avenir avec la fille la plus jolie qui soit. Tommy a dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur devise spéciale – la phrase des Marines « Toujours et à jamais » -, ainsi que son prénom entouré d’un coeur. De son côté, Jessi a monté des vidéos d’elle-même pour Tommy sur des ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de L