Une idylle IM a tourné à la romance. Puis la vérité est apparue.

Chaque matin de chaque jour de la semaine pendant 12 ans, Thomas Montgomery a tapé son code à l’usine Dynabrade de Clarence, une petite ville de l’État de New York. Il a mis ses lunettes de protection et s’est tenu devant sa machine jusqu’en fin d’après-midi, fabriquant des composants pour des outils électriques. Après le travail, il a promené le chien de la famille, Shadow, et a emmené ses deux filles à l’entraînement de natation. Il est devenu une présence si régulière au club de natation local qu’il en a été nommé vice-président. Il a essayé d’être un bon père et un mari décent pour sa femme de 16 ans, Cindy. Il y avait quelques choses qu’il aimait – la partie de poker du vendredi soir avec les gars, jouer au Texas Hold’Em sur Pogo.com, et le tournoi de euchre Dynabrade, qu’il a dominé pendant deux ans d’affilée. Mais dans l’ensemble, la vie était sans histoire. Ce qui explique peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre rebondi et des cheveux qui disparaissaient – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, a-t-il écrit sur du papier à en-tête Dynabrade qu’il a stocké dans sa boîte à outils au travail, serait un marine de 18 ans nommé Tommy. Il serait ceinture noire de karaté, avec des cicatrices de balle sur l’épaule gauche et la jambe droite, des cheveux roux épais, et des dimensions impressionnantes (6’2  » , 190 livres, et un « 9 » dick « ). Encouragé par son nouvelle identité, Montgomery s’est connecté à Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une fille de 17 ans de Virginie de l’Ouest, dont il a appris plus tard qu’elle s’appelait Jessica. Il a commencé à envoyer des messages instantanés « Jessi », qui plus tard est allé par le surnom « peaches_06_17 », et les mensonges ont coulé plus facilement avec chaque pression de la touche Retour. Sa mère est morte de cancer quand il avait 12 ans, lui a-t-il dit, et son père était un homme militaire. A 17 ans, Tommy a violé une pom-pom girl, et sa vie est devenue si désespérée qu’il s’est enrôlé dans les Marines. Après un stage de départ en juin pour devenir tireur d’élite, il se dirigeait vers l’Iraq. Montgomery a ourdi des ruses élaborées pour maintenir l’histoire de Tommy, créant une seconde identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait beaucoup au vrai Montgomery. L’accès de Tommy à Internet était censé être limité en raison de ses obligations militaires, alors le père, comme Jessi l’a bientôt appelé, a commencé à acheminer les messages entre les deux amants. Il a également dit à Jessi de lui envoyer tous les courriers et les colis pour Tommy, car il avait des contacts en Irak et pouvait les obtenir rapidement au jeune marine. Les histoires de malchance de Tommy ont attiré Jessi. Il avait besoin de réconfort, et Jessi le lui a fourni, disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». À mesure que leur intimité grandissait, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine, affirmant que c’était lui, et a confié qu’il avait l’intention de se suicider en Irak; elle l’a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils ont parlé au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle IM parfois Tom Sr. pour parler de son amant. Jessi a également envoyé par e-mail à Tommy des photos d’elle-même, au nom de Tom Sr. Elle a tenu sa promesse, que ce soit en passant ses doigts dans ses cheveux blonds ondulés ou en nageant dans une piscine en bikini jaune ou en montrant ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en jean. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou, du moins, pour l’idée de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme sur le point d’avoir un avenir avec la plus jolie fille autour. Tommy a dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur devise spéciale – le dicton des Marines « Always and Forever » -, ainsi que son nom entouré d’un cœur. Jessi, de son côté, a conçu des montages vidéo d’elle-même pour Tommy qui étaient joués sur des ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de Lonestar.