Une idylle passée à échanger des messages instantanés s’est transformée en romance. Puis la vérité a éclaté.

Tous les matins de chaque jour de la semaine pendant 12 ans, Thomas Montgomery a tapé son code à la Dynabrade usine dans Clarence, une petite ville de l’état de New York. Il a mis ses lunettes de sécurité et s’est tenu à son poste jusqu’en fin d’après-midi, produisant des composants pour outils électriques. Après le travail, il a promené le chien de la famille, Shadow, et a conduit ses deux filles à l’entraînement de natation. Il est devenu une présence si régulière au club de natation local qu’il a été nommé son vice-président. Il a essayé d’être un bon père et un mari décent pour sa femme de 16 ans, Cindy. Il y avait quelques choses qu’il aimait – la nuit de poker le vendredi soir avec les gars, jouer au Texas Hold’em sur Pogo.com, et le tournoi de euchre Dynabrade, où il a dominé pendant deux ans d’affilée. Dans l’ensemble, cependant, la vie était sans histoire. Ce qui explique peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux qui disparaissent – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, il l’a écrit sur le papier à en-tête Dynabrade qu’il a stocké dans sa boîte à outils au travail, serait un marine de 18 ans nommé Tommy. Il serait ceinture noire en karaté, avec des cicatrices de balle sur son épaule gauche et sa jambe droite, des cheveux roux épais, et des dimensions impressionnantes (6’2 « , 190 livres, et un » 9 « pouce de dick »). Encouragé par son nouvelle identité, Montgomery s’est connecté sur Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une fille de 17 ans de Virginie de l’Ouest, dont il a plus tard appris qu’elle s’appelait Jessica. Il a commencé à envoyer des messages instantanés « Jessi », qui plus tard est allé par le surnom de « peaches_06_17 », et les mensonges ont coulé plus facilement avec chaque pression de la touche Retour. Sa mère était morte d’un cancer quand il avait 12 ans, lui a-t-il dit, et son père était un homme militaire. A 17 ans, Tommy a violé une pom-pom girl, et sa vie est devenue si désespérée qu’il s’est engagé dans les Marines. Après un stage au camp d’entraînement en juin pour devenir tireur d’élite, il se dirigeait vers l’Iraq. Montgomery a ourdi des ruses élaborées pour maintenir l’histoire de Tommy, créant une deuxième identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait étonnamment au véritable Montgomery. L’accès de Tommy à Internet était supposé être limité en raison de ses obligations militaires, donc papa, comme Jessi a bientôt commencé à l’appeler, a commencé à faire circuler les messages entre les deux amants. Il a également dit à Jessi d’envoyer tout courrier et colis pour Tommy à lui, car il avait des contacts en Irak et pouvait les obtenir au jeune marine rapidement. Les histoires de Tommy de malchance ont attiré Jessi. Il avait besoin de réconfort, et Jessi lui a fourni, disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». À mesure que leur intimité grandissait, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine, prétendant que c’était lui-même, et a confié qu’il avait l’intention de se suicider en Irak; elle lui a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils ont parlé au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle a parfois IM’d Tom Sr pour parler de son amant. Jessi a également envoyé par courrier électronique des photos d’elle-même à Tommy, de la part de Tom Sr. Elle a vécu jusqu’à son surnom d’écran, que ce soit en passant ses doigts dans ses longs cheveux blonds ondulés ou en marchant dans une piscine dans un bikini jaune ou en montrant ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en jean. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou, du moins, pour l’idée de lui-même comme Tommy, un jeune homme en route pour un avenir avec la fille la plus jolie autour. Tommy a dit à Jessi qu’il avait fait tatouer leur devise spéciale – le dicton des Marines « Toujours et à jamais » – sur son bras, avec son nom entouré d’un cœur. Jessi, de son côté, a mis en scène des montages vidéo d’elle-même pour Tommy qui étaient joués avec des ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing