Une infatuation de messagerie instantanée s’est transformée en romance. Puis la vérité a éclaté.

Chaque matin de chaque jour de la semaine pendant 12 ans, Thomas Montgomery passait à l’usine Dynabrade à Clarence, une petite ville de l’État de New York. Il enfilait ses lunettes de protection et se tenait à sa machine jusqu’en fin d’après-midi, produisant des composants pour outils électriques. Après le travail, il promenait le chien de la famille, Shadow, et emmenait ses deux filles à l’entraînement de natation. Il était devenu une présence régulière au club de natation local, au point d’être nommé vice-président. Il essayait d’être un bon père et un mari décent pour sa femme, Cindy, avec qui il était marié depuis 16 ans. Il y avait quelques choses qu’il appréciait – la soirée de poker du vendredi avec les gars, jouer au Texas Hold ‘Em sur Pogo.com, et le tournoi de euchre Dynabrade, qu’il a dominé pendant deux années consécutives. Dans l’ensemble, cependant, la vie était sans histoire. C’est peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé lui-même – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux qui disparaissent – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, il l’a écrit sur le papier à en-tête de Dynabrade qu’il conservait dans sa boîte à outils au travail, serait un marine de 18 ans nommé Tommy. Il serait ceinture noire de karaté, avec des cicatrices de balle sur l’épaule gauche et la jambe droite, des cheveux roux épais et des mensurations impressionnantes (6’2″, 190 livres et un « 9 » bien membré). Encouragé par sa nouvelle identité, Montgomery s’est connecté à Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50, une jeune fille de 17 ans de Virginie-Occidentale, dont il a découvert plus tard qu’elle s’appelait Jessica. Il a commencé à échanger des messages instantanés avec « Jessi », qui se faisait également appeler « peaches_06_17 », et les mensonges coulaient plus facilement à chaque pression sur la touche Retour. Il lui a dit que sa mère était décédée d’un cancer quand il avait 12 ans et que son père était militaire. À l’âge de 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl et sa vie était devenue si désespérée qu’il s’est engagé dans les Marines. Après un stage d’entraînement en juin pour devenir tireur d’élite, il se dirigeait vers l’Irak. Montgomery a élaboré des ruses élaborées pour maintenir la couverture de Tommy, créant une deuxième identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait frappant à Montgomery lui-même. L’accès de Tommy à Internet était prétendument limité en raison de ses obligations militaires, alors le papa, comme Jessi l’appelait bientôt, a commencé à faire passer des messages entre les deux amoureux. Il a également dit à Jessi de lui envoyer tout courrier et colis pour Tommy, car il avait des contacts en Irak et pouvait les faire parvenir rapidement au jeune marine. Les récits de malchance de Tommy ont attiré Jessi. Il avait besoin de réconfort et Jessi le lui fournissait, lui disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». À mesure que leur intimité grandissait, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine, prétendant que c’était lui-même, et lui a confié qu’il prévoyait de se suicider en Irak ; elle lui a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils parlaient au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle envoyait parfois un message instantané à Tom Sr. pour parler de son amoureux. Jessi a également envoyé à Tommy des photos d’elle-même, à l’attention de Tom Sr. Elle était à la hauteur de son pseudo, que ce soit en passant ses doigts dans ses cheveux blonds, en pataugeant dans une piscine en bikini jaune ou en montrant ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en jean. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi, du moins de l’idée de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme en route vers un avenir avec la plus jolie fille du coin. Tommy a dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur devise spéciale – la phrase des Marines « Toujours et pour toujours » – entourée de son nom dans un cœur. Jessi, de son côté, a créé des montages vidéo d’elle-même pour Tommy, sur fond de ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de Lonestar.