Une infatuation en ligne transformée en romance. Puis la vérité a éclaté.

Chaque matin de chaque jour de la semaine pendant 12 ans, Thomas Montgomery pointait à l’usine Dynabrade à Clarence, une petite ville du nord de l’État de New York. Il mettait ses lunettes de protection et se tenait devant sa machine jusqu’en fin d’après-midi, produisant des composants pour des outils électriques. Après le travail, il promenait le chien de la famille, Shadow, et emmenait ses deux filles à l’entraînement de natation. Il était devenu une présence régulière au club de natation local, si bien qu’il en était devenu le vice-président. Il essayait d’être un bon père et un mari décent pour sa femme Cindy, avec qui il était marié depuis 16 ans. Il avait quelques plaisirs – la soirée de poker du vendredi entre potes, jouer au Texas Hold ‘Em sur Pogo.com, et le tournoi de euchre de Dynabrade, qu’il dominait depuis deux ans d’affilée. Pour la plupart du temps, cependant, la vie était sans histoire. C’est peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux qui disparaissent – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, il l’a écrit sur du papier à en-tête de Dynabrade qu’il gardait dans sa boîte à outils au travail, s’appellerait Tommy et serait un marine de 18 ans. Il serait ceinture noire de karaté, avec des cicatrices de balles sur son épaule gauche et sa jambe droite, des cheveux roux épais et des mensurations impressionnantes (6’2″, 190 livres et un « 9 » bien doté). Encouragé par sa nouvelle identité, Montgomery s’est connecté sur Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une jeune fille de 17 ans de Virginie-Occidentale, qui s’appelait plus tard Jessica. Il a commencé à échanger des messages instantanés avec « Jessi », qui s’appelait plus tard « peaches_06_17 », et les mensonges coulaient plus facilement à chaque pression de la touche « Retour ». Il lui a dit que sa mère était décédée d’un cancer lorsqu’il avait 12 ans et que son père était militaire. À 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl et sa vie était devenue tellement désespérée qu’il s’était engagé dans les Marines. Après une formation de tireur d’élite lors d’un camp d’entraînement en juin, il se dirigeait vers l’Irak. Montgomery a inventé des ruses élaborées pour maintenir l’histoire de couverture de Tommy, créant une deuxième identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait étrangement au véritable Montgomery. L’accès de Tommy à Internet était soi-disant limité en raison de ses obligations militaires, donc « Papa », comme Jessi l’appelait bientôt, a commencé à faire passer les messages entre les deux amoureux. Il lui a également dit d’envoyer tout courrier et colis pour Tommy à lui, car il avait des contacts en Irak et pouvait les lui transmettre rapidement. Les récits des malheurs de Tommy ont attiré Jessi. Il avait besoin de réconfort et Jessi lui en fournissait, disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy lui a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit arrivée ». Leur intimité grandissant, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine en prétendant que c’était lui, et lui a confié qu’il prévoyait de se suicider en Irak ; elle lui a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils se parlaient au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle parlait parfois à Tom Sr. pour lui parler de son amoureux. Jessi envoyait également des photos d’elle-même à Tommy, care of Tom Sr. Elle était à la hauteur de son pseudonyme à l’écran, que ce soit en passant ses doigts dans ses cheveux blonds ondulants, en se promenant dans une piscine en bikini jaune ou en exhibant ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en denim. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou du moins, de l’idée de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme en chemin vers un avenir avec la plus jolie fille du coin. Tommy a dit à Jessi qu’il avait leur devise spéciale – la citation marine « Pour toujours et à jamais » – tatouée sur son bras, avec son nom entouré d’un cœur. De son côté, Jessi a réalisé des montages vidéo d’elle-même pour Tommy, accompagnés de ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de Lonestar.