Une infatuation IM a tourné à la romance. Puis la vérité est sortie.

Thomas Montgomery a travaillé pendant 12 ans dans l’usine Dynabrade à Clarence, petite ville de l’État de New York. Il enfilait ses lunettes de protection et se tenait devant sa machine jusqu’en fin d’après-midi, fabriquant des composants pour outils électriques. Après le travail, il promenait le chien de la famille, Shadow, et emmenait ses deux filles à l’entraînement de natation. Il était si souvent présent au club de natation local qu’il en fut nommé vice-président. Il essayait d’être un bon père et un mari décent pour sa femme Cindy, avec qui il était marié depuis 16 ans. Il y avait quelques choses qu’il aimait bien faire : la partie de poker du vendredi soir avec les copains, jouer au Texas Hold’em sur Pogo.com, et le tournoi de euchre de Dynabrade, qu’il a dominé pendant deux ans d’affilée. Mais dans l’ensemble, sa vie était sans histoire. Ce qui explique peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux en train de disparaître – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, écrivit-il sur du papier à en-tête de Dynabrade qu’il gardait dans sa boîte à outils au travail, serait un marine de 18 ans nommé Tommy. Il serait ceinture noire de karaté, aurait des cicatrices de balle à l’épaule gauche et à la jambe droite, des cheveux roux épais, et des dimensions impressionnantes (1,88 m, 86 kg, et un « 9 » de dick »). Encouragé par son nouvelle identité, Montgomery s’est connecté sur Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une fille de 17 ans du West Virginia, dont il a appris plus tard qu’elle s’appelait Jessica. Il a commencé à envoyer des messages instantanés à « Jessi », qui plus tard a aussi utilisé le surnom de « peaches_06_17 », et les mensonges sont devenus de plus en plus faciles à chaque pression de la touche Entrée. Sa mère était morte d’un cancer quand il avait 12 ans, lui a-t-il dit, et son père était un homme militaire. A 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl, et sa vie était devenue si désespérée qu’il était devenu marine. Après une période à l’entraînement de base en juin pour devenir tireur d’élite, il était en route pour l’Iraq. Montgomery a inventé d’élaborés stratagèmes pour maintenir l’histoire de Tommy, créant une seconde identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait étrangement au vrai Montgomery. Tommy n’avait supposément que très peu accès à Internet en raison de ses obligations militaires, donc Dad, comme Jessi l’appelait bientôt, a commencé à faire circuler les messages entre les deux amants. Il a également dit à Jessi de lui envoyer tous les courriers et colis destinés à Tommy, car il avait des contacts en Irak et pouvait les faire parvenir au jeune marine rapidement. Les histoires de malchance de Tommy ont attiré Jessi. Il avait besoin de réconfort, et Jessi le lui a fourni, lui disant qu’elle était fière de lui en dépit de ses erreurs. Tommy a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». À mesure que leur intimité grandissait, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine, prétendant que c’était lui, et lui a confié qu’il comptait se suicider en Irak ; elle lui a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils parlaient au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle IM parfois Tom Sr. pour lui parler de son amant. Jessi a également envoyé par email à Tommy des photos d’elle-même, en passant par Tom Sr. Elle était à la hauteur de son surnom d’écran, que ce soit en passant ses doigts dans ses longs cheveux blonds ondulés ou en pataugeant dans une piscine en bikini jaune ou en montrant ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en jean. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou du moins, de l’idée qu’il se faisait de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme en route vers un avenir avec la plus jolie fille alentour. Tommy a dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur devise spéciale – la devise des Marines « Toujours et à jamais » -, ainsi que son nom entouré d’un cœur. Jessi, de son côté, a monté des vidéos d’elle-même pour Tommy sur des ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de Lonestar.