Une infatuation IM a tourné à la romance. Puis la vérité est sortie.

Tous les matins, pendant 12 ans, Thomas Montgomery a tapé son code à l’usine Dynabrade de Clarence, une petite ville de l’État de New York. Il enfilait ses lunettes de protection et se tenait devant sa machine jusqu’en fin d’après-midi, fabriquant des composants pour outils électriques. Après le travail, il promenait le chien de la famille, Shadow, et emmenait ses deux filles à l’entraînement de natation. Il était si souvent présent au club de natation local qu’il en a été nommé vice-président. Il essayait d’être un bon père et un mari décent pour sa femme de 16 ans, Cindy. Il y avait quelques choses qu’il aimait bien faire : la partie de poker du vendredi soir avec les gars, jouer au Texas Hold’em sur Pogo.com et le tournoi de cartes euchre de Dynabrade, qu’il a dominé deux années de suite. Mais dans l’ensemble, la vie était sans histoire. Ce qui explique peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux qui disparaissaient – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, écrivit-il sur du papier à en-tête Dynabrade qu’il stockait dans sa boîte à outils au travail, serait un marine de 18 ans nommé Tommy. Il serait ceinture noire en karaté, avec des cicatrices de balle au niveau de l’épaule gauche et de la jambe droite, les cheveux rouges épais, et des dimensions impressionnantes (1,88 m, 90 kg et un sexe de « 9 »). Encouragé par son nouvel identité, Montgomery s’est connecté sur Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une jeune fille de 17 ans du West Virginia, dont il a appris plus tard qu’elle s’appelait Jessica. Il a commencé à envoyer des messages instantanés à « Jessi », qui plus tard a également utilisé le pseudo « peaches_06_17 », et les mensonges ont commencé à couler plus facilement à chaque pression de la touche Entrée. Sa mère était morte d’un cancer quand il avait 12 ans, lui a-t-il dit, et son père était un homme militaire. A 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl, et sa vie était devenue si désespérée qu’il avait rejoint les Marines. Après une période au camp d’entraînement de Juin pour se préparer au métier de tireur d’élite, il partait pour l’Iraq. Montgomery a ourdi d’élaborés subterfuges pour maintenir l’histoire du couvert de Tommy, créant une seconde identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait étonnamment au vrai Montgomery. L’accès de Tommy à Internet était censé être limité en raison de ses obligations militaires, donc papa, comme Jessi a bientôt commencé à l’appeler, a commencé à faire circuler les messages entre les deux amants. Il a également dit à Jessi de lui envoyer toutes les lettres et les paquets destinés à Tommy, car il avait des contacts en Irak et pouvait les faire parvenir au jeune marine rapidement. Les histoires de malchance de Tommy ont attiré Jessi. Il avait besoin de réconfort, et Jessi le lui a fourni, disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». À mesure que leur intimité grandissait, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine, prétendant que c’était lui-même, et lui a confié qu’il avait l’intention de se suicider en Irak ; elle l’a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils ont parlé au téléphone quand c’était possible. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle lui envoyait parfois des messages instantanés pour parler de son amant. Jessi a également envoyé par email à Tommy des photos d’elle-même, à l’attention de Tom Sr. Elle était à la hauteur de son pseudo, que ce soit en passant ses doigts dans ses longs cheveux blonds ondulés, en pataugeant dans une piscine en bikini jaune ou en montrant ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en jean. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou du moins de l’idée de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme sur le point de vivre un avenir avec la fille la plus jolie qu’il n’ait jamais vue. Tommy a dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur devise spéciale – la phrase des Marines « Toujours et à jamais » -, ainsi que son nom entouré d’un cœur. Jessi, de son côté, a confectionné des montages vidéo d’elle-même destinés à Tommy, sur des ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss