Une infatuation IM a tourné à la romance. Puis la vérité est sortie.

Chaque matin de chaque jour de la semaine pendant 12 ans, Thomas Montgomery a tapé son code à l’usine Dynabrade de Clarence, une petite ville de l’État de New York. Il a enfilé ses lunettes de protection et s’est posté devant sa machine jusqu’en fin d’après-midi, fabriquant des composants pour outils électriques. Après le travail, il promenait le chien de la famille, Shadow, et conduisait ses deux filles à l’entraînement de natation. Il était si souvent présent au club de natation local qu’il en a été nommé vice-président. Il a essayé d’être un bon père et un mari décent pour sa femme de 16 ans, Cindy. Il y avait quelques choses qu’il aimait faire : la partie de poker du vendredi soir avec les copains, jouer au Texas Hold’em sur Pogo.com, et le tournoi de euchre de Dynabrade, qu’il a dominé pendant deux ans d’affilée. Mais dans l’ensemble, la vie était sans histoire. Ce qui explique peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux qui disparaissaient – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, a-t-il écrit sur du papier à en-tête Dynabrade qu’il stockait dans sa caisse à outils au travail, serait un marine de 18 ans nommé Tommy. Il serait ceinture noire de karaté, avec des cicatrices de balle sur son épaule gauche et sa jambe droite, des cheveux roux épais, et des dimensions impressionnantes (1,88 m, 84 kg, et un « 9 » de dick »). Encouragé par son nouvel identité, Montgomery s’est connecté à Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une adolescente de 17 ans de Virginie-Occidentale, dont il a appris plus tard qu’elle s’appelait Jessica. Il a commencé à envoyer des messages instantanés à « Jessi », qui plus tard a aussi été connue sous le pseudo « peaches_06_17 », et les mensonges ont coulé avec plus de facilité à chaque pression de la touche Retour. Sa mère était morte d’un cancer quand il avait 12 ans, lui a-t-il dit, et son père était un homme militaire. A 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl, et sa vie était devenue si désespérée qu’il avait choisi de s’engager dans les Marines. Après un stage de formation de base en juin pour devenir tireur d’élite, il se dirigeait vers l’Iraq. Montgomery a imaginé des ruses élaborées pour maintenir la couverture de Tommy, créant une seconde identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait étonnamment au vrai Montgomery. L’accès de Tommy à Internet était supposé être limité en raison de ses obligations militaires, de sorte que Dad, comme Jessi l’a bientôt appelé, a commencé à faire circuler les messages entre les deux amants. Il a également dit à Jessi de lui envoyer toute la correspondance et les colis pour Tommy, car il avait des contacts en Irak et pouvait les faire parvenir au jeune marine rapidement. Les histoires de Tommy de malchance touchaient Jessi. Il avait besoin de réconfort, et Jessi le lui a fourni, disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». À mesure que leur intimité grandissait, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine, prétendant que c’était lui, et lui a confié qu’il avait l’intention de se suicider en Irak ; elle l’a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils ont parlé au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle IM’d parfois Tom Sr. pour parler de son amant. Jessi a également envoyé par email à Tommy des photos d’elle-même, à l’attention de Tom Sr. Elle était à la hauteur de son pseudo, que ce soit en passant ses doigts dans ses longs cheveux blonds, en marchant dans une piscine en bikini jaune, ou en montrant ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en jean. Jessi était tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou du moins, de l’idée de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme sur le point d’avoir un avenir avec la fille la plus jolie du coin. Tommy avait dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur devise spéciale – la phrase des Marines « Toujours et pour toujours » -, ainsi que son nom entouré d’un cœur. De son côté, Jessi avait créé des montages vidéo d’elle-même pour Tommy, accompagnés de ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de Lonestar.