Une infatuation IM a tourné en romance. Ensuite, la vérité est sortie.

Tous les matins, pendant 12 ans, Thomas Montgomery est arrivé à l’usine Dynabrade de Clarence, une petite ville dans l’État de New York. Il a enfilé ses lunettes de protection et s’est posté devant sa machine jusqu’en fin d’après-midi, fabriquant des composants pour outils électriques. Après le travail, il promenait le chien de la famille, Shadow, et emmenait ses deux filles à l’entraînement de natation. Il était si souvent présent au club de natation local qu’il en a été nommé vice-président. Il essayait d’être un bon père et un mari décent pour sa femme de 16 ans, Cindy. Il y avait quelques choses qu’il aimait – la partie de poker du vendredi soir avec les gars, jouer au Texas Hold’Em sur Pogo.com et le tournoi de euchre Dynabrade, qu’il a dominé pendant deux ans d’affilée. Mais dans l’ensemble, la vie était sans histoire. Ce qui explique peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux qui disparaissaient – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, a-t-il écrit sur un papier à en-tête Dynabrade qu’il gardait dans sa boîte à outils au travail, serait un marine de 18 ans nommé Tommy. Il serait ceinture noire de karaté, aurait des cicatrices de balle au bras gauche et à la jambe droite, des cheveux roux épais, et des dimensions impressionnantes (1,88 m, 90 kg et un « 9 » dick »). Encouragé par son nouvel identité, Montgomery s’est connecté au Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une fille de 17 ans de Virginie-Occidentale, dont il a appris plus tard qu’elle s’appelait Jessica. Il a commencé à envoyer des messages instantanés à « Jessi », qui plus tard a aussi utilisé le pseudo « peaches_06_17 », et les mensonges ont coulé plus facilement à chaque pression de la touche Entrée. Sa mère était morte d’un cancer quand il avait 12 ans, lui a-t-il dit, et son père était un homme militaire. À 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl, et sa vie était si désespérée qu’il avait rejoint les Marines. Après un stage de départ en juin pour s’entraîner comme tireur d’élite, il se rendait en Irak. Montgomery a ourdi des ruses élaborées pour maintenir l’histoire de Tommy, créant une seconde identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait étonnamment au vrai Montgomery. L’accès de Tommy à Internet était supposément limité en raison de ses devoirs militaires, donc le père, comme Jessi l’a bientôt appelé, a commencé à acheminer les messages entre les deux amants. Il a également dit à Jessi de lui envoyer tout courrier et tout colis destinés à Tommy, car il avait des contacts en Irak et pouvait les lui faire parvenir rapidement. Les histoires de malchance de Tommy ont attiré Jessi. Il avait besoin de réconfort, et Jessi le lui a fourni, disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». À mesure que leur intimité grandissait, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine, prétendant que c’était lui-même, et lui a confié qu’il comptait se suicider en Irak; elle l’a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils ont parlé au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle IM parfois Tom Sr. pour lui parler de son amant. Jessi a également envoyé par email à Tommy des photos d’elle-même, adressées à Tom Sr. Elle était à la hauteur de son pseudo, que ce soit qu’elle passe ses doigts dans ses cheveux blonds bouclés, qu’elle marche dans une piscine en bikini jaune ou qu’elle montre ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en jean. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou, du moins, de l’idée de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme en route pour un avenir avec la plus jolie fille autour. Tommy a dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur devise spéciale – la devise des Marines « Toujours et à jamais » -, ainsi que son nom entouré d’un cœur. De son côté, Jessi a conçu des vidéos montages d’elle-même pour Tommy qui étaient accompagnées de ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de Lonestar.