« Une infatuation par messagerie instantanée est devenue une histoire d’amour. Puis la vérité a éclaté. »

Tous les matins de la semaine, pendant 12 ans, Thomas Montgomery est arrivé à l’usine Dynabrade de Clarence, une petite ville dans l’État de New York. Il a enfilé ses lunettes de protection et s’est tenu devant sa machine jusqu’à tard dans l’après-midi, produisant des composants pour des outils électriques. Après le travail, il promenait le chien de la famille, Shadow, et emmenait ses deux filles à l’entraînement de natation. Il était devenu une présence régulière au club de natation local au point d’en être nommé vice-président. Il essayait d’être un bon père et un mari correct pour sa femme, Cindy, avec qui il était marié depuis 16 ans. Il avait quelques choses qu’il aimait – les soirées de poker du vendredi avec ses amis, jouer au Texas Hold’Em sur Pogo.com et le tournoi d’euchre de Dynabrade, qu’il a dominé deux années consécutives. Cependant, dans l’ensemble, sa vie était sans événement. C’est peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé lui-même – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rougeâtre, un gros ventre et des cheveux qui disparaissent – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, il l’a écrite sur du papier à en-tête de Dynabrade qu’il a rangé dans sa boîte à outils au travail, serait un marine de 18 ans nommé Tommy. Il serait ceinture noire de karaté, avec des cicatrices de balles à l’épaule gauche et à la jambe droite, des cheveux roux épais et des dimensions impressionnantes (6’2″, 190 livres et « 9 » pouces). Encouragé par sa nouvelle identité, Montgomery s’est connecté à Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une jeune fille de 17 ans de Virginie-Occidentale, dont il a appris plus tard le nom était Jessica. Il a commencé à dialoguer en direct avec « Jessi », qui a plus tard également utilisé le pseudonyme « peaches_06_17 », et les mensonges coulaient plus facilement à chaque pression de la touche Retour. Il lui a dit que sa mère était décédée d’un cancer quand il avait 12 ans et que son père était un militaire. À 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl et sa vie était devenue si désespérée qu’il s’était enrôlé dans les Marines. Après un entraînement en tant que tireur d’élite à l’été, il était en route pour l’Irak. Montgomery a inventé des stratagèmes élaborés pour maintenir la couverture de Tommy, créant une deuxième identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait beaucoup au vrai Montgomery. L’accès de Tommy à Internet était prétendument limité en raison de ses obligations militaires, donc Papa, comme Jessi l’appelait bientôt, a commencé à faire passer des messages entre les deux amoureux. Il a également demandé à Jessi d’envoyer tout courrier et colis pour Tommy à lui, car il avait des contacts en Irak et pouvait les faire parvenir rapidement au jeune marine. Les récits de durs coups du sort de Tommy ont captivé Jessi. Il avait besoin de réconfort et Jessi le lui procurait, lui disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy lui a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». Leur intimité grandissant, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine en prétendant que c’était lui-même, et lui a confié qu’il prévoyait de se suicider en Irak. Elle lui a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils parlaient au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle envoyait parfois des messages instantanés à Tom Sr. pour parler de son amoureux. Jessi envoyait aussi à Tommy des photos d’elle-même, à l’attention de Tom Sr. Elle était à la hauteur de son pseudonyme, que ce soit en passant ses doigts dans ses cheveux blonds flottants, en pataugeant dans une piscine en bikini jaune ou en exhibant ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en jean. Jessi était tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou du moins, de l’idée de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme en route vers un avenir avec la plus jolie fille du coin. Tommy avait dit à Jessi qu’il avait fait tatouer leur devise spéciale – la citation des Marines « Always and Forever » – sur son bras, ainsi que son nom entouré d’un cœur. Pour sa part, Jessi a créé des montages vidéo d’elle-même pour Tommy, sur des ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de Lonestar.