Une infatuation pour les messages instantanés qui s’est transformée en romance. Puis la vérité est apparue.

Tous les matins, pendant 12 ans, Thomas Montgomery se présentait à la Dynabrade factory dans Clarence, une petite ville de l’état de New York. Il enfilait ses lunettes de sécurité et se tenait devant sa machine jusqu’en fin d’après-midi, fabriquant des composants pour outils électriques. Après le travail, il promenait le chien de famille, Shadow, et emmenait ses deux filles à l’entraînement de natation. Il est devenu si présent au club de natation local qu’il en a été nommé vice-président. Il a essayé d’être un bon père et un mari décent pour sa femme de 16 ans, Cindy. Il y avait quelques choses qu’il aimait faire – la nuit de poker du vendredi soir avec les gars, jouer au Texas Hold’em sur Pogo.com, et le tournoi de euchre de Dynabrade, qu’il a dominé pendant deux ans d’affilée. Mais dans l’ensemble, la vie était sans histoire. Ce qui explique peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux qui disparaissaient – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, écrivit-il sur du papier à en-tête de Dynabrade qu’il rangea dans sa caisse à outils au travail, serait un marine de 18 ans du nom de Tommy. Il serait ceinture noire de karaté, avec des cicatrices de balle sur son épaule gauche et sa jambe droite, des cheveux roux épais, et des dimensions impressionnantes (6’2 « , 190 livres, et un » 9 « pouces de dick »). Encouragé par son nouvelle identité, Montgomery s’est connecté à Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une jeune fille de 17 ans de Virginie-Occidentale, dont il a appris plus tard qu’elle s’appelait Jessica. Il a commencé à envoyer des messages instantanés à « Jessi », qui plus tard a aussi pris le pseudonyme de « peaches_06_17 », et les mensonges ont coulé plus facilement à chaque pression de la touche Retour. Sa mère était morte d’un cancer quand il avait 12 ans, lui dit-elle, et son père était un homme militaire. A 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl, et sa vie était si désespérée qu’il s’était engagé dans les Marines. Après un stage au camp d’entraînement en juin pour devenir tireur d’élite, il se rendait en Irak. Montgomery a ourdi d’élaborates ruses pour maintenir le récit de Tommy, créant une seconde identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait beaucoup au vrai Montgomery. L’accès de Tommy à Internet était supposé être limité en raison de ses activités militaires, alors Dad, comme Jessi l’a bientôt appelé, a commencé à faire circuler des messages entre les deux amants. Il a également dit à Jessi de lui envoyer tout courrier et tout colis pour Tommy, car il avait des contacts en Irak et pouvait les faire parvenir au jeune marine rapidement. Les histoires de malchance de Tommy ont attiré Jessi. Il avait besoin de réconfort, et Jessi le lui a fourni, disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». À mesure que leur intimité grandissait, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine, prétendant que c’était lui, et lui a confié qu’il comptait se suicider en Irak; elle lui a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils se parlaient au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle lui envoyait parfois un message instantané pour parler de son amant. Jessi a également envoyé par courrier électronique à Tommy des photos d’elle-même, au nom de Tom Sr. Elle a vécu jusqu’à son surnom, qu’elle soit en train de passer ses doigts dans ses longs cheveux blonds ondulés, en train de marcher dans une piscine en bikini jaune ou en montrant ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en jean. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou du moins de l’idée de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme en route vers un avenir avec la plus jolie fille autour. Tommy a dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur devise spéciale – le dicton des Marines « Toujours et pour toujours » -, ainsi que son nom entouré d’un cœur. De son côté, Jessi a conçu des montages vidéo d’elle-même pour Tommy qui étaient accompagnés de ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de Lonestar.