Une infatuation via messagerie instantanée se transforme en romance. Puis la vérité a éclaté.

Chaque matin de chaque jour de la semaine pendant 12 ans, Thomas Montgomery pointait à l’usine Dynabrade à Clarence, une petite ville de l’État de New York. Il enfilait ses lunettes de protection et se plaçait devant sa machine jusqu’en fin d’après-midi, produisant des composants pour des outils électriques. Après le travail, il promenait le chien de la famille, Shadow, et emmenait ses deux filles à l’entraînement de natation. Il était devenu une présence régulière au club de natation local, si bien qu’il en fut nommé vice-président. Il essayait d’être un bon père et un mari décent pour sa femme Cindy, avec qui il était marié depuis 16 ans. Il avait quelques loisirs qu’il appréciait – la soirée poker des vendredis avec les gars, jouer au Texas Hold’Em sur Pogo.com et le tournoi de euchre Dynabrade, qu’il a dominé deux années d’affilée. Mais dans l’ensemble, sa vie était banale. Ce qui explique peut-être pourquoi Montgomery, un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un gros ventre et des cheveux en train de disparaître, a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, écrit-il sur du papier à lettres Dynabrade qu’il gardait dans sa boîte à outils au travail, s’appellerait Tommy, un marine de 18 ans. Tommy serait un ceinture noire de karaté, avec des cicatrices de balles sur l’épaule gauche et la jambe droite, des cheveux roux épais et des mensurations impressionnantes (6’2″, 190 livres et un sexe de « 9 pouces »). Encouragé par sa nouvelle identité, Montgomery se connecta sur Pogo au printemps 2005 et rencontra TalHotBlondbig50, une jeune fille de 17 ans originaire de Virginie-Occidentale, dont il apprit plus tard le prénom, Jessica. Il commença à discuter par messages instantanés avec « Jessi », qui adopta par la suite le pseudonyme « peaches_06_17 », et les mensonges coulèrent plus facilement à chaque pression sur la touche Retour. Il lui dit que sa mère était décédée d’un cancer lorsqu’il avait 12 ans et que son père était un militaire. À l’âge de 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl, et sa vie était devenue si désespérée qu’il s’était engagé dans les Marines. Après un séjour en juin dans un camp d’entraînement pour devenir tireur d’élite, il partait pour l’Irak. Montgomery mit au point des ruses élaborées pour maintenir la couverture de Tommy, créant une deuxième identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait étrangement à Montgomery lui-même. L’accès d’internet de Tommy était soi-disant limité en raison de ses obligations militaires, donc Papa, comme Jessi l’appela bientôt, devint l’intermédiaire entre les deux amants. Il dit aussi à Jessi d’envoyer tout courrier et colis destinés à Tommy à lui, car il avait des contacts en Irak et pouvait les transmettre rapidement au jeune marine. Les récits de Tommy sur son malheur attirèrent Jessi. Il avait besoin de réconfort et Jessi le lui apportait, disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy lui répondit en disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit arrivée ». Leur intimité grandissait, il lui envoya une photo d’un jeune marine en prétendant que c’était lui, et lui confia qu’il prévoyait de se suicider en Irak ; elle lui fit promettre de rester en vie pour elle. Ils se parlaient au téléphone quand cela était possible. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, il arrivait qu’elle discute par messagerie instantanée avec Tom Sr. à propos de son amoureux. Jessi envoyait également des photos d’elle-même à Tommy, via Tom Sr. Elle était à la hauteur de son pseudonyme d’écran, qu’elle se passe les doigts dans ses cheveux blonds soyeux, qu’elle barbote dans une piscine en bikini jaune ou qu’elle exhibe ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en jean. Jessi tomba amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi, ou du moins de l’idée de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme sur le point d’avoir un avenir avec la plus jolie fille du coin. Tommy dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur devise spéciale – la phrase des Marines « Always and Forever » – ainsi que son nom entouré d’un cœur. De son côté, Jessi réalisa des montages vidéo d’elle-même pour Tommy, sur fond de ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de Lonestar.