Une mini-Yellowstone surnaturelle a été découverte dans les profondeurs de la mer.

Une spectaculaire beauté naturelle, allant des luxuriants forêts tropicales aux imposantes chaînes de montagnes, parsemée la surface de notre planète. Mais certains des sites les plus emblématiques de la Terre – ceux qui pourraient renfermer des indices sur l’origine de la vie sur Terre et peut-être ailleurs – se trouvent cachés au fond de l’océan. Des scientifiques ont récemment découvert un tel trésor dans les eaux équatoriennes: un mini-Yellowstone sous-marin appelé Sendero del Cangrejo. Cet étrange royaume brumeux bouillonne dans les profondeurs de la mer dans une zone appelée Western Galápagos Spreading Center – une chaîne de montagnes sous-marine où les plaques tectoniques se séparent lentement l’une de l’autre. Magma fait remonter de la croûte terrestre ici pour créer de la nouvelle croûte océanique dans un processus qui a créé les îles Galápagos et d’autres petits éléments sous-marins, comme les hydrothermes. Ces hydrothermes, qui pompent de l’eau chauffée et riche en minéraux dans l’océan en soufflant des panaches, pourraient offrir des indices sur l’origine de la vie sur Terre. L’étude des hydrothermes terrestres pourrait également offrir un moyen de découvrir la vie, ou du moins ses blocs de construction, sur d’autres mondes. Le nouveau Sendero del Cangrejo contient une chaîne d’hydrothermes s’étendant sur près de deux terrains de football. Il abrite des sources chaudes et des cheminées de geysers qui prennent en charge une variété de créatures, des vers géants en forme de spaghetti aux crabes galathéides blancs. Les crabes, également connus sous le nom de homards nains, ont aidé les chercheurs à trouver Sendero del Cangrejo. Les observateurs équatoriens ont choisi le nom du site, qui se traduit par « Sentier des crabes », en leur honneur. «Il semblait que les homards nains nous guidaient comme des miettes de pain, comme si nous étions Hansel et Gretel, vers le site de l’hydrotherme», a déclaré Hayley Drennon, assistante de recherche principale au Lamont-Doherty Earth Observatory de l’Université Columbia, qui a participé à l’expédition.