Une mini-Yellowstone surnaturelle a été trouvée dans les profondeurs de la mer.

Une magnifique nature, allant des luxuriants forêts tropicales aux imposantes chaînes de montagnes, parsemée de la surface de notre planète. Mais certains des lieux les plus emblématiques de la Terre – ceux qui peuvent abriter des indices sur l’origine de la vie sur Terre et peut-être ailleurs – se trouvent cachés au fond de l’océan. Des scientifiques ont récemment découvert un tel trésor dans les eaux équatoriennes: un mini-Yellowstone sous-marin appelé Sendero del Cangrejo. Cet univers brumeux étranger bouillonne dans les profondeurs de la mer dans une région appelée le Western Galápagos Spreading Center – une chaîne de montagnes sous-marine où les plaques tectoniques s’éloignent lentement l’une de l’autre. La lave afflue ici du manteau de la Terre pour créer une nouvelle croûte océanique dans un processus qui a créé les îles Galápagos et d’autres caractéristiques sous-marines, comme les hydrothermales. Ces vents, qui poussent de l’eau chauffée et riche en minéraux dans l’océan en bouillonnant, peuvent offrir des indices sur l’origine de la vie sur Terre. L’étude des hydrothermales terrestres pourrait également offrir un moyen de trouver la vie, ou du moins ses blocs de construction, sur d’autres mondes. Le nouveau Sendero del Cangrejo contient une chaîne d’hydrothermales s’étendant sur près de deux terrains de football. Il abrite des sources chaudes et des cheminées de geysers qui prennent en charge une variété de créatures, des tube-worms géants en forme de spaghetti aux crabes galatheïdes albâtres. Les crabes, également connus sous le nom de homards squat, ont aidé les chercheurs à localiser Sendero del Cangrejo. Les observateurs équatoriens ont choisi le nom du site, qui se traduit par «Sentier des crabes», en leur honneur. «Il semblait que les homards squat nous guidaient comme des miettes de pain, comme si nous étions Hansel et Gretel, jusqu’au site du ventre», a déclaré Hayley Drennon, assistante de recherche principale au Lamont-Doherty Earth Observatory de l’Université Columbia, qui a participé à l’expédition.