Au début de ce mois, un coin d’Internet est devenu un peu plus vert, grâce à une première opération géothermique au nord du désert du Nevada. Le projet Red, développé par une start-up géothermique appelée Fervo, a commencé à injecter des électrons dans un réseau local qui comprend les centres de données exploités par Google. La société de recherche a investi dans le projet il y a deux ans dans le cadre de ses efforts pour rendre tous ses centres de données alimentés en énergie verte 24h/24. Le projet Red est petit – produisant entre 2 et 3 mégawatts d’électricité, soit suffisamment pour alimenter quelques milliers de foyers – mais c’est une démonstration cruciale d’une nouvelle approche de l’énergie géothermique qui pourrait permettre de exploiter la chaleur naturelle de la Terre n’importe où dans le monde.
La roche chaude est partout, avec des températures atteignant des centaines de degrés Fahrenheit dans les premières miles de la surface, mais les centrales géothermiques ne représentent qu’une petite fraction de la production mondiale d’électricité. Cela est en grande partie parce qu’elles sont construites là où l’eau chauffée naturellement peut être facilement captée, comme les sources chaudes et les geysers. L’eau chaude est pompée à la surface, où elle produit de la vapeur qui alimente les turbines. Le site du Nevada, un système géothermique «amélioré» (EGS), fonctionne différemment. Au lieu de forage dans un système hydraulique naturel chaud, Fervo a creusé dans la roche qui est complètement sèche et a créé de manière artificiale une source chaude en pompant de l’eau qui revient à la surface beaucoup plus chaude.
Cette stratégie bénéficie des techniques de fracturation hydraulique développées par l’industrie pétrolière et gazière. Fervo a foré deux puits qui s’étendaient chacun sur plus de 7 000 pieds avant de tourner entièrement horizontalement. Il les a ensuite connectés en fracturant, produisant des fissures dans la roche qui ont connecté les deux trous de forage. L’eau entre dans un puits froid et sort de l’autre à une température suffisamment élevée pour entraîner les turbines et produire de l’électricité. Fervo a annoncé que son expérience avait été un succès cet été après une période de test d’un mois au cours de laquelle les températures au fond des puits de forage ont atteint 375 degrés Fahrenheit (191 ° C) et suffisamment d’eau a été pompée à travers le système pour produire une estimation de 3,5 mégawatts d’électricité. Ces chiffres opérationnels ont été relativement stables depuis lors, selon le PDG de Fervo, Tim Latimer, suggérant que le projet était prêt à être connecté au réseau pour le long terme. Les puits du Nevada ont été forés suffisamment près d’une centrale géothermique traditionnelle pour que le projet puisse utiliser les turbines et les lignes électriques existantes pour acheminer l’électricité vers le réseau. Si la production est inférieure à l’estimation initiale de 5 mégawatts annoncée avec Google, Latimer affirme que d’autres ajustements devraient permettre d’obtenir plus d’électricité à l’avenir. Comme il est, le projet est le premier à atteindre un tel niveau de performance, note-t-il. Alors que deux usines dans le nord-est de la France produisent actuellement de l’électricité à partir de roches sèches, elles fonctionnent à des températures considérablement plus basses et exploitent des systèmes de faille naturels dans la roche. Latimer affirme que les résultats de Fervo indiquent une stratégie qui peut être mise à l’échelle.
