Une passion en ligne qui a fini en romance. Puis la vérité est apparue.

Chaque matin de chaque jour de la semaine pendant 12 ans, Thomas Montgomery a tapé son code à l’usine Dynabrade de Clarence, une petite ville de l’état de New York. Il a mis ses lunettes de protection et s’est posté devant sa machine jusqu’en fin d’après-midi, fabriquant des composants pour outils électriques. Après le travail, il promenait le chien de la famille, Shadow, et emmenait ses deux filles à l’entraînement de natation. Il est devenu une présence si régulière au club de natation local qu’il en a été nommé vice-président. Il a essayé d’être un bon père et un mari décent pour sa femme de 16 ans, Cindy. Il y avait quelques choses qu’il aimait faire – la nuit de poker du vendredi soir avec les gars, jouer au Texas Hold’Em sur Pogo.com, et le tournoi de euchre de Dynabrade, qu’il a dominé pendant deux ans d’affilée. Dans l’ensemble, cependant, la vie était sans histoire. Ce qui explique peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux qui disparaissent – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, a-t-il écrit sur du papier à en-tête de Dynabrade qu’il gardait dans sa boîte à outils au travail, serait un marine de 18 ans nommé Tommy. Il serait ceinture noire de karaté, avec des cicatrices de balle sur son épaule gauche et sa jambe droite, des cheveux roux épais et des dimensions impressionnantes (1,88 mètre, 90 kilos et un « 9 » de bite »). Encouragé par son nouvel identité, Montgomery s’est connecté à Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une adolescente de 17 ans de la Virginie-Occidentale, dont il a appris plus tard qu’elle s’appelait Jessica. Il a commencé à envoyer des messages instantanés à « Jessi », qui plus tard a utilisé le surnom « peaches_06_17 », et les mensonges se sont facilement déversés à chaque pression de la touche Entrée. Sa mère était morte d’un cancer quand il avait 12 ans, lui a-t-il dit, et son père était un homme militaire. À 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl, et sa vie était si désespérée qu’il avait choisi les Marines. Après une période au camp d’entraînement de base en juin pour devenir tireur d’élite, il partait pour l’Iraq. Montgomery a ourdi d’élaborates ruses pour maintenir l’histoire de Tommy, créant une seconde identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait étonnamment au vrai Montgomery. L’accès de Tommy à Internet était supposément limité en raison de ses obligations militaires, alors le père, comme Jessi l’a bientôt appelé, a commencé à acheminer les messages entre les deux amants. Il a également dit à Jessi de lui envoyer tous les courrier et les colis destinés à Tommy, car il avait des contacts en Irak et pouvait les lui faire parvenir rapidement. Les histoires tristes de Tommy ont attiré Jessi. Il avait besoin de réconfort, et Jessi le lui a fourni, disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». Au fur et à mesure que leur intimité grandissait, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine, prétendant qu’il s’agissait de lui-même, et lui a confié qu’il comptait se suicider en Irak; elle lui a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils ont parlé au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle IM parfois Tom Sr. pour parler de son amant. Jessi a également envoyé par email à Tommy des photos d’elle-même, à l’attention de Tom Sr. Elle était à la hauteur de son surnom d’écran, que ce soit en passant ses doigts dans ses longs cheveux blonds ondulés ou en pataugeant dans une piscine en bikini jaune ou en mettant en valeur ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en jean. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou, du moins, de l’idée de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme en route vers un avenir avec la fille la plus jolie du coin. Tommy a dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur devise spéciale – le dicton des Marines « Toujours et à jamais » -, ainsi que son nom entouré d’un cœur. De son côté, Jessi a confectionné des montages vidéo d’elle-même pour Tommy, sur des ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I