Une passion IM a tourné à la romance. Puis la vérité est sortie.

Chaque matin, pendant 12 ans, Thomas Montgomery est arrivé à l’usine Dynabrade de Clarence, une petite ville de l’État de New York. Il a mis ses lunettes de protection et s’est tenu devant sa machine jusqu’en fin d’après-midi, fabriquant des composants pour outils électriques. Après le travail, il a promené le chien de la famille, Shadow, et a emmené ses deux filles à l’entraînement de natation. Il est devenu si présent au club de natation local qu’il en a été nommé vice-président. Il a essayé d’être un bon père et un mari décent pour sa femme de 16 ans, Cindy. Il y avait quelques choses qu’il aimait faire – la nuit de poker du vendredi avec les gars, jouer au Texas Hold’Em sur Pogo.com, et le tournoi de euchre Dynabrade, qu’il a dominé pendant deux ans d’affilée. Dans l’ensemble, cependant, la vie était sans histoire. Ce qui explique peut-être pourquoi Montgomery s’est regardé – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux qui disparaissent – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, écrivit-il sur du papier à en-tête Dynabrade qu’il stockait dans sa boîte à outils au travail, serait un marine de 18 ans nommé Tommy. Il serait ceinture noire de karaté, avec des cicatrices de balle sur son épaule gauche et sa jambe droite, des cheveux roux épais, et des dimensions impressionnantes (6’2 « , 190 livres, et un » 9 « dick »). Encouragé par son nouvelle identité, Montgomery s’est connecté sur Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une fille de 17 ans de Virginie-Occidentale, dont il a appris plus tard qu’elle s’appelait Jessica. Il a commencé à envoyer des messages instantanés à « Jessi », qui plus tard est allée sous le pseudonyme « peaches_06_17 », et les mensonges ont coulé plus facilement à chaque pression de la touche Retour. Sa mère était morte d’un cancer quand il avait 12 ans, lui dit-elle, et son père était un homme militaire. A 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl, et sa vie était devenue si désespérée qu’il avait enlisté dans les Marines. Après un séjour au camp d’entraînement en juin pour devenir tireur d’élite, il se dirigeait vers l’Iraq. Montgomery a inventé d’élaborés subterfuges pour maintenir la couverture de Tommy, créant une seconde identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait étonnamment au vrai Montgomery. L’accès de Tommy à Internet était supposé être limité en raison de ses obligations militaires, alors Papa, comme Jessi l’a bientôt appelé, a commencé à transporter des messages entre les deux amants. Il a également dit à Jessi de lui envoyer tout courrier et tout colis destinés à Tommy, car il avait des contacts en Irak et pouvait les faire parvenir au jeune marine rapidement. Les histoires de malchance de Tommy ont attiré Jessi. Il avait besoin de réconfort, et Jessi le lui a fourni, disant qu’elle était fière de lui en dépit de ses erreurs. Tommy a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». À mesure que leur intimité grandissait, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine, prétendant que c’était lui-même, et lui a confié qu’il comptait se suicider en Irak; elle lui a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils ont parlé au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle lui a parfois envoyé un message instantané à Tom Sr. pour parler de son amant. Jessi a également envoyé par courrier électronique à Tommy des photos d’elle-même, à l’attention de Tom Sr. Elle a vécu jusqu’à son pseudonyme, que ce soit en passant ses doigts dans ses longs cheveux blonds ondulés ou en se promenant dans une piscine en bikini jaune ou en montrant ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en denim. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – ou, du moins, de l’idée de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme en route vers un avenir avec la fille la plus jolie du coin. Tommy a dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur devise spéciale – le dicton des Marines « Toujours et à jamais » -, ainsi que son nom entouré d’un cœur. Jessi, de son côté, a créé des montages vidéo d’elle-même pour Tommy qui étaient accompagnés de ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de Lonestar.