Une passion pour la messagerie instantanée se transforme en romance. Puis la vérité éclate.

Chaque matin de chaque jour de la semaine pendant 12 ans, Thomas Montgomery pointait à l’usine Dynabrade à Clarence, une petite ville dans le nord de l’État de New York. Il enfilait ses lunettes de protection et se tenait devant sa machine jusqu’en fin d’après-midi, produisant des composants pour des outils électriques. Après le travail, il promenait le chien de la famille, Shadow, et emmenait ses deux filles à l’entraînement de natation. Il est devenu une présence régulière au club de natation local au point d’en être nommé vice-président. Il essayait d’être un bon père et un mari décent pour sa femme de 16 ans, Cindy. Il avait quelques plaisirs – soirée poker le vendredi avec les gars, jouer au Texas Hold’Em sur Pogo.com et le tournoi de euchre de Dynabrade, qu’il a dominé pendant deux ans d’affilée. Pour la plupart, cependant, la vie était sans histoire. C’est peut-être pour cette raison que Montgomery, qui avait 45 ans, ancien marine avec une moustache rougeâtre, un ventre proéminent et des cheveux qui disparaissent, a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Il a écrit sur du papier à en-tête de Dynabrade qu’il conservait dans sa boîte à outils au travail, qu’il serait un marine de 18 ans nommé Tommy. Il serait un ceinture noire de karaté, avec des cicatrices de balles sur son épaule gauche et sa jambe droite, des cheveux roux épais et des mensurations impressionnantes (6’2 « , 190 livres et un « 9 » grain « ). Encouragé par sa nouvelle identité, Montgomery s’est connecté sur Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une fille de 17 ans de Virginie-Occidentale, dont il a appris plus tard qu’elle s’appelait Jessica. Il a commencé à envoyer des messages instantanés à « Jessi », qui a ensuite utilisé le pseudonyme « peaches_06_17 », et les mensonges se sont facilement enchaînés à chaque pression de la touche Retour. Il lui a dit que sa mère était morte d’un cancer quand il avait 12 ans et que son père était un militaire. À 17 ans, Tommy avait violé une cheerleader, et sa vie est devenue si désespérée qu’il s’est engagé dans les Marines. Après un stage d’entraînement en juin pour devenir sniper, il allait en Irak. Montgomery a inventé des ruses élaborées pour maintenir l’histoire de couverture de Tommy, créant une deuxième identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait étrangement au vrai Montgomery. L’accès de Tommy à Internet était soi-disant limité en raison de ses obligations militaires, donc Dad, comme Jessi l’appelait bientôt, a commencé à transmettre des messages entre les deux amoureux. Il a également demandé à Jessi d’envoyer tout courrier et colis destinés à Tommy, car il avait des contacts en Irak et pouvait les lui faire parvenir rapidement. Les récits de Tommy sur sa malchance ont attiré Jessi. Il avait besoin de réconfort et Jessi lui en a donné, disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». Leur intimité grandissant, il lui a envoyé une photo d’un jeune marine, prétendant que c’était lui-même, et lui a confié qu’il prévoyait de se suicider en Irak ; elle lui a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils parlaient au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle envoyait parfois un message instantané à Tom Sr. pour parler de son amoureux. Jessi a également envoyé des photos d’elle-même à Tommy, à l’attention de Tom Sr. Elle faisait honneur à son pseudo, que ce soit en passant ses doigts dans ses cheveux blonds flottants ou en barbotant dans une piscine en bikini jaune ou en montrant ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en jean. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – du moins, de l’idée de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme en route vers un avenir avec la plus jolie fille du coin. Tommy a dit à Jessi qu’il avait fait tatouer sur son bras leur devise spéciale – la phrase marine « Toujours et à jamais » – ainsi que son nom entouré d’un cœur. Jessi, de son côté, lui a préparé des montages vidéo d’elle-même, sur lesquels étaient projetées des power ballads comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de Lonestar.

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