Une passion pour les messages instantanés s’est transformée en romance. Puis la vérité a éclaté.

Chaque matin de chaque jour de la semaine pendant 12 ans, Thomas Montgomery pointait à l’usine Dynabrade à Clarence, une petite ville dans le nord de l’État de New York. Il enfilait ses lunettes de protection et se tenait devant sa machine jusqu’en fin d’après-midi, produisant des composants pour des outils électriques. Après le travail, il promenait le chien familial, Shadow, et emmenait ses deux filles à l’entraînement de natation. Il est devenu une présence régulière au club de natation local au point d’être nommé vice-président. Il essayait d’être un bon père et un mari décent pour sa femme depuis 16 ans, Cindy. Il y avait quelques choses qu’il appréciait – les soirées de poker du vendredi avec les gars, jouer au Texas Hold ‘Em sur Pogo.com et le tournoi de euchre Dynabrade, qu’il a dominé pendant deux années consécutives. Dans l’ensemble, cependant, la vie était sans histoires. Ce qui peut expliquer pourquoi Montgomery s’est regardé lui-même – un ancien marine de 45 ans avec une moustache rousse, un ventre proéminent et des cheveux en train de disparaître – et a décidé de devenir quelqu’un d’autre. Cette personne, a-t-il écrit sur du papier à en-tête de Dynabrade qu’il conservait dans sa boîte à outils au travail, serait un marine de 18 ans nommé Tommy. Il serait ceinture noire de karaté, avec des cicatrices de balles sur l’épaule gauche et la jambe droite, des cheveux roux épais et des mensurations impressionnantes (6’2″, 190 livres et un pénis de « 9 pouces »). Encouragé par sa nouvelle identité, Montgomery s’est connecté sur Pogo au printemps 2005 et a rencontré TalHotBlondbig50 – une jeune fille de 17 ans de Virginie-Occidentale, dont il a appris plus tard qu’elle s’appelait Jessica. Il a commencé à discuter par messagerie instantanée avec « Jessi », qui utilisait également le pseudonyme « peaches_06_17 », et les mensonges coulaient plus facilement à chaque pression de la touche Retour. Il lui a dit que sa mère était décédée du cancer quand il avait 12 ans et que son père était militaire. À 17 ans, Tommy avait violé une pom-pom girl et sa vie était devenue si désespérée qu’il s’était engagé chez les Marines. Après un passage au camp d’entraînement en juin pour se former en tant que tireur d’élite, il se dirigeait vers l’Irak. Montgomery a inventé des ruses élaborées pour maintenir la couverture de Tommy, créant ainsi une deuxième identité en tant que père de Tommy, Tom Sr., qui ressemblait frappant au vrai Montgomery. L’accès à Internet de Tommy était soi-disant limité en raison de ses obligations militaires, donc « Papa », comme Jessi l’appelait bientôt, a commencé à faire passer des messages entre les deux amoureux. Il a également demandé à Jessi d’envoyer tout courrier et colis pour Tommy à lui, car il avait des contacts en Irak et pouvait les faire parvenir rapidement au jeune marine. Les récits de malchance de Tommy ont attiré Jessi. Il avait besoin de réconfort et Jessi le lui a procuré, disant qu’elle était fière de lui malgré ses erreurs. Tommy lui a répondu en lui disant qu’elle était « la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée ». Leur intimité grandissant, il lui a envoyé une photo d’un jeune soldat, prétendant que c’était lui, et lui a confié qu’il prévoyait de se suicider en Irak ; elle lui a fait promettre de rester en vie pour elle. Ils parlaient au téléphone quand ils le pouvaient. Mais si Jessi ne pouvait pas joindre Tommy, elle envoyait parfois des messages instantanés à Tom Sr. pour parler de son amoureux. Jessi envoyait également des photos d’elle-même à Tommy, à l’attention de Tom Sr. Elle était à la hauteur de son pseudonyme, que ce soit en passant ses doigts dans ses cheveux blonds, en se tenant dans une piscine en bikini jaune ou en montrant ses longues jambes bronzées dans une mini-jupe en jean. Jessi est tombée amoureuse de Tommy, et Montgomery aussi – du moins, de l’idée de lui-même en tant que Tommy, un jeune homme en route vers un avenir avec la plus jolie fille du coin. Tommy a dit à Jessi qu’il avait gravé leur devise spéciale – la citation marine « Toujours et à jamais » – sur son bras, avec son nom entouré d’un cœur. De son côté, Jessi a monté des vidéos d’elle-même pour Tommy, accompagnées de ballades puissantes comme « I Don’t Want to Miss a Thing » d’Aerosmith et « I’m Already There » de Lonestar.