‘Une préversion non publiée de l’OS/2 2.0 de Microsoft est un aperçu d’une voie non empruntée’

Dans les annales de l’histoire des PC, l’OS/2 d’IBM représente une voie non prise. Développé dans les derniers jours du partenariat d’IBM avec Microsoft – le même partenariat qui nous avait donné une décennie environ de MS-DOS et PC-DOS – l’OS/2 était censé améliorer les domaines où DOS montrait des faiblesses sur les systèmes modernes. Une meilleure gestion de la mémoire, des capacités multitâches et une interface graphique utilisable figuraient parmi les fonctionnalités introduites dans la version 1.x. Mais Microsoft était frustré par certains des objectifs et des demandes d’IBM, et la société a continué à développer un système d’exploitation appelé Windows de son côté. Alors qu’IBM voulait que l’OS/2 soit principalement utilisé pour stimuler les PC fabriqués par IBM et l’avait conçu autour des limitations du processeur Intel 80286, Windows était en train d’être créé en pensant au marché florissant des clones compatibles PC. Les versions 1.x et 2.x de Windows n’ont pas vraiment eu d’impact, mais le Windows 3.0 de 1990 a été un succès, et il était préinstallé sur de nombreux PC grand public ; peu de temps après, Microsoft et IBM ont rompu leur partenariat, faisant de la version 1.2 d’OS/2 la dernière publiquement disponible et vendue avec la participation de Microsoft. Cependant, Microsoft avait fait beaucoup de travail sur la version 2.0 de l’OS/2 en même temps qu’il développait Windows. Le projet était assez avancé pour que des captures d’écran de prévisualisation apparaissent dans PC Magazine, et des versions préliminaires étaient envoyées aux développeurs qui pouvaient les acheter, mais elles n’ont jamais été officiellement publiées. Cependant, l’archéologue des logiciels Neozeed a récemment publié une prévisualisation interne stable de l’OS/2 2.0 de Microsoft sur l’Internet Archive, accompagnée d’images disque de machines virtuelles pour VMware et 86Box. La prévisualisation, achetée par Brian Ledbetter sur eBay pour 650 dollars plus 15,26 dollars de frais de port, date de juillet 1990 et aurait coûté la bagatelle de 2 600 dollars aux développeurs qui la voulaient. Un montant considérable pour une version d’un système d’exploitation qui ne verrait jamais le jour ! La version développée par Microsoft de l’OS/2 2.0 ressemble à peine à la version 32 bits de l’OS/2 2.0 qu’IBM a finalement publiée seule en avril 1992. Neozeed a publié une exploration plus approfondie de la version de Microsoft, fouillant dans ses entrailles et parvenant à faire fonctionner quelques logiciels Windows anciens (la capacité à exécuter des applications DOS et Windows était à la fois un argument de vente de l’OS/2 et une raison pour laquelle les développeurs ne créaient pas d’applications spécifiques à l’OS/2, l’un des éléments qui ont contribué à la perte de l’OS/2 à la fin). C’est un détail fascinant lié à un tournant de l’histoire du PC telle que nous la connaissons aujourd’hui, mais en tant que système d’exploitation de bureau utilisable, il laisse à désirer.