Une solution locale pour la pauvreté menstruelle

Les femmes et les filles dans de nombreuses parties du monde en développement n’ont pas accès aux produits d’hygiène menstruelle. Cela signifie que pendant au moins une semaine ou deux chaque mois, de nombreuses filles ne vont pas à l’école, ce qui entraîne un retard scolaire et souvent elles n’arrivent jamais à rattraper leur retard économiquement. De nombreux produits menstruels conventionnels sont traditionnellement fabriqués à partir de hydrogels composés de produits toxiques dérivés du pétrole, il y a donc eu un effort pour les fabriquer à partir de biomatériaux. Mais cela signifie généralement de la cellulose provenant du bois, qui est très demandé pour d’autres purposes et n’est pas facilement disponible dans de nombreuses parties du globe. Alex Odundo a donc trouvé un moyen de résoudre les deux problèmes : fabriquer des serviettes hygiéniques à partir de sisal, une plante tolérante à la sécheresse qui pousse facilement dans les climats semi-arides comme son Kenya natal. Le sisal est une plante envahissante dans les campagnes du Kenya, où elle est souvent plantée comme clôture pour le bétail et comme matière première. Elle ne nécessite pas d’engrais, et ses feuilles peuvent être récoltées toute l’année sur une période de cinq à sept ans. Odundo et ses partenaires du laboratoire de Manu Prakash à l’Université Stanford ont développé un processus pour générer un matériau doux et absorbant à partir des feuilles de sisal. Il repose sur un traitement à l’acide peroxyformique dilué (1 pour cent) pour augmenter sa porosité, suivi d’un lavage à l’hydroxyde de sodium (4 pour cent) et enfin d’un filage dans un mélangeur de table pour améliorer la porosité et le rendre plus doux. Ils ont testé leurs fibres avec un mélange d’eau mélangée à du glycérol – pour la rendre plus épaisse, comme du sang – et ont constaté qu’elle est aussi absorbante que le coton utilisé dans les serviettes hygiéniques disponibles dans le commerce. Elle était également aussi absorbante que la pâte à papier et plus absorbante que les fibres préparées à partir d’autres biomatériaux, y compris le chanvre et le lin. De plus, leur processus est moins énergivore que les procédés de traitement conventionnels, qui sont généralement effectués à des températures et à des pressures plus élevées. Dans une analyse du cycle de vie du pied d’échafaudage à la porte, y compris la culture du sisal, la récolte, la fabrication et le transport, la production de microfibres de cellulose de sisal s’est approximativement située au même niveau que la production de microfibres de cellulose de bois et beaucoup mieux que celle du coton en termes de pied d’échafaudage en carbone et de consommation d’eau, probablement en raison du fait que le coton nécessite tant d’engrais en amont. Une grande partie du pied d’échafaudage provient du transport, mettant en évidence à quel point il peut être utile de fabriquer des produits de ce type dans les mêmes communautés qui en ont besoin.