Une solution locale pour la pauvreté menstruelle

Les femmes et les filles dans de nombreuses parties du monde en développement n’ont pas accès à des produits d’hygiène menstruelle. Cela signifie que pendant au moins une semaine ou deux chaque mois, de nombreuses filles ne vont pas à l’école, ce qui les désavantage sur le plan de l’éducation et les empêche souvent de rattraper leur retard sur le plan économique. De nombreux produits menstruels conventionnels sont traditionnellement fabriqués à partir de hydrogels toxiques à base de produits pétroliers, ce qui a conduit à une volonté de les fabriquer à partir de biomatériaux. Mais cela signifie généralement de la cellulose issue du bois, qui est très demandée pour d’autres utilisations et qui n’est pas facilement disponible dans de nombreuses parties du globe. Alex Odundo a donc trouvé un moyen de résoudre ces deux problèmes : fabriquer des serviettes maxi à partir de sisal, une plante tolérante à la sécheresse qui pousse facilement dans les climats semi-arides comme son Kenya natal. Le sisal est une plante envahissante au Kenya rural, où il est souvent planté comme clôture pour le bétail et comme matière première. Il ne nécessite pas d’engrais et ses feuilles peuvent être récoltées toute l’année sur une période de cinq à sept ans. Odundo et ses partenaires du laboratoire de Manu Prakash à l’université Stanford ont mis au point un processus permettant de générer un matériau doux et absorbant à partir des feuilles de sisal. Il repose sur un traitement à l’acide peroxyformique dilué (1 %) pour augmenter sa porosité, suivi d’un lavage à l’hydroxyde de sodium (4 %) puis d’un filage dans un mélangeur de table pour augmenter la porosité et le rendre plus doux. Ils ont testé leurs fibres avec un mélange d’eau mélangée à du glycérol – pour les rendre plus épaisses, comme le sang – et ont constaté qu’elles sont aussi absorbantes que le coton utilisé dans les serviettes maxi commercialisées. Il était également aussi absorbant que la pâte à papier et plus absorbant que les fibres préparées à partir d’autres biomatériaux, y compris le chanvre et le lin. De plus, leur processus est moins énergivore que les procédures de traitement conventionnelles, qui sont généralement effectuées à des températures et des pressions plus élevées. Dans une analyse du cycle de vie de l’empreinte carbone du berceau à la porte, y compris la culture du sisal, la récolte, la fabrication et le transport, la production de microfibres de cellulose de sisal a donné des résultats similaires à ceux de la production de microfibres de cellulose de bois et beaucoup mieux que ceux du coton en termes d’empreinte carbone et de consommation d’eau, probablement parce que le coton nécessite tant d’engrais en amont. Une grande partie de l’empreinte est due au transport, ce qui met en évidence la utilité de pouvoir fabriquer des produits de ce type dans les mêmes communautés qui en ont besoin.